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    傅三爺還想說什么，臻娘在外間大聲喊道，“呀，李總管，什么風把您吹來了？上次給您的寒露酥和佛手卷吃著還行嗎？”

    屋內三人一愣，只聽外面李福順陰柔的嗓音帶著笑意同臻娘交談，“你手可巧，點心做得又好看又好吃。陛下福德深厚，讓咱家來請夏大人。天大的好事。”

    天大的好事？

    夏云鶴皺了皺眉頭，天子要干什么？

    臻娘在門外攔住李福順，說話聲透過薄薄的灰布簾傳到室內。

    “李總管，我家公子剛睡醒，儀容不整，您往院里等等。我呀，最近做了梅子肉，配茶、佐酒都合適。您在這里等等，我去給您包些。”

    李福順客氣了兩句，喊了句“夏大人”，夏云鶴連忙應了聲，李福順放了心，順著臻娘的話，等在院中。

    屋內三人面面相覷，夏云鶴放低聲音，“一切等我回來再做打算。”

    剩下二人點了點頭。

    隨后，夏云鶴換了衣服，隨李福順進宮。

    ……

    剛進養心殿，便聞到一股玉蘭香。

    萬貴妃雍容華貴，倚在和惠帝身側。

    兩側矮幾上，白玉蘭含苞待放，和惠帝御案上，玉蘭枝條鮮切盛放，置玉瓶中，寓意“玉堂富貴”。

    從柳皇后去世后，萬貴妃便協管六宮事務，至今已是第十六個年頭，雖無鳳印，卻有實權。翻云覆雨，個中高手。

    萬貴妃偏愛草木香氣，尤愛玉蘭花。更喜歡讓和惠帝陪她一塊賞玉蘭。

    夏云鶴向帝妃問安，和惠帝令其起身，與萬貴妃相視一笑，彼此推讓。和惠帝又在萬貴妃耳邊悄聲說了幾句，惹得貴妃兩頰緋紅，輕輕捶了一下和惠帝肩頭。

    萬貴妃眸光一轉，審視夏云鶴，江南夏家，探花之才，太子、四皇子爭相競逐。若五皇子得之，必挫太子銳氣。含笑試探，“夏逸之，你以為蘭嘉公主如何？”

    蘭嘉公主是和惠帝的長女，生母就是萬貴妃。

    一聽到這話，夏云鶴心中升起不詳之感。

    元化四十年，三甲游街日。蘭嘉公主及笄，遇狀元王延玉，心馳神往。萬貴妃存心撮合。彼時，王延玉入翰林為編撰，夏云鶴為編修。王延玉聞訊，夜抒胸臆，陳情家有貧賤之妻，幼時相識，操勞內外，雖富貴在望，不忍拋妻棄子。

    洋洋灑灑，好大一篇文章，“許卿一生，不愿相負”，就是王延玉的答案。

    之后，王延玉被貶成一個小縣官，與妻子長相廝守，天天添燈畫眉。

    而夏云鶴也就從編修升為編撰。

    萬貴妃見夏云鶴垂眸沉思，在上首問道，“夏逸之，本宮有意尚公主于你，你可愿意？”

    夏云鶴心中咯噔一下，撩袍跪地，“臣不愿。”她本就是女兒身，如何與公主結親？她心如擂鼓，伏在地上不敢抬頭。

    萬貴妃臉色一變，厲聲詢問，“不愿？！公主配不上你？還是你也想學王延玉？！”緩了一會，勸道，“等蘭嘉入門，抬那個妓為妾，也是祖上燒了高香，阿彌陀佛。”又推搡著靜默的和惠帝，柔聲催促，“陛下，你快說說啊。”

    身居高位的皇帝一開口，便帶著天生的威嚴，在場宮人無不噤聲，整個大殿一片死寂，連呼吸聲都聽不見。

    夏云鶴額上虛汗直冒，收斂眉目，心中暗道，先是陳海洲，又是蘭嘉公主，萬貴妃念念不忘助五皇子籠絡臣子。

    略微思索后，她答道，“臣幸得娘娘青眼，惶恐不安。自知身體羸弱，朝夕與湯藥為伴，前程難卜。公主正值妙齡，上都英才云集，古語云‘少年夫妻老來伴’，臣豈忍以病軀，累公主青春。能伴公主終老的駙馬，才是佳偶。臣并不是。”

    這一番話，觸動和惠帝，蘭嘉公主乃其長女，自當配佳偶。夏云鶴非他所愿，然貴妃力薦，不得已而納之。他注視地上瘦影，沉默良久。
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