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    黃沙蔽日，漫天飛揚。

    許明珠與玉門關將士和程莊老兵們一路同行，在黃沙中艱難地蹣跚前行。

    沙漠的氣候變化無常，誰都不知道何時何地會遇到何等災害，有時候萬里無云晴空，突然便刮起了強風，緊隨著沙暴來臨，來去毫無征兆，令人防不勝防，或者暫時歇腳時，不知何時便會被沙漠里的巨毒蝎子蟄一下，片刻便口吐白沫，眼睜睜看他氣絕身死。

    玉門關和程家莊子的老兵們這次西行運氣不算太好，一路上已經歷了三次大小沙暴，隊伍減員二百來人，漫長而枯燥的行軍，程處默和田仁會一路上心急如焚的多次催促，再加上不可測的天威和災害，將士們的士氣已陷入低谷，軍中彌漫著一股難以言狀的怨氣。

    許明珠是女人，女人心最細，對將士們的怨氣自然是最早察覺的，可她卻只能硬起心腸裝作不見，將士們又苦又累，但遙遠的西州，或許夫君正在生死邊緣掙扎，這支千里馳援的軍隊，是救夫君性命的唯一希望。

    許明珠自己也累得不成人形了，昔日明亮的眼睛深深陷入眼眶中，頭發枯槁凌亂，長久的日曬風吹，臉上的皮膚早已失去了動人的紅潤，變得蒼白發黃，嘴唇都不見一絲血色，眼睛里透出的只有深深的疲憊和焦慮。

    方老五仍是老樣子，永遠笑嘻嘻的模樣，來回數千里的路程，對他而言似乎不過是飯后的散步，從他臉上看不出任何疲倦的樣子，偶爾還能扯著嗓子吼幾句俚俗的歌謠，令將士們紛紛側目。

    又是兩天兩夜的行軍，將士們累得快癱倒了，程家莊子的老兵還好，畢竟皆是百戰余生之士，又對程家忠心耿耿，再苦再累都忍了。可玉門關的將士卻受不了了，隊伍里的怨氣大部也來自他們，大唐立國以來，對外戰爭也有過無數次了。可從未有如此這般拿將士們當牲口使喚的前例。這次千里馳援西州，一路馬不停蹄日夜兼程，大家連睡覺和用飯都是在駱駝背上解決的，委實太辛苦了。

    …………

    …………

    前方傳來急促的馬蹄聲，一名商隊伙計打扮的斥候飛快趕到。許明珠黛眉輕蹙時，程處默已迎面而上。

    沒過多久，斥候撥轉馬頭繼續探路，程處默則回到隊伍中。

    “弟妹，歇息一陣吧，這里離西州不遠了，還有一百多里的樣子，斥候來報，前方二十里處遇到一群逃難的百姓，是西州轄下鄉縣的……”

    許明珠猛地挺直了身子。急聲道：“程大哥可知西州境況如何？”

    程處默嘆道：“西州……果然被西域聯軍圍困，圍城已近半月，來犯之敵約有三萬之數，而西州城守軍只有數千，這一仗，李素打得很辛苦……”

    說著程處默忽然露出欽佩之色，道：“我兄弟果然是條漢子，大戰之前果斷下令盡皆遣離城中百姓，只留一座空城和數千守軍咬牙堅守，數千人能抵擋三萬人半月的進攻。直到今日，城池仍掌握在我兄弟手中，好樣的！”
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