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    顧老先生是揚州大儒，祖上清廉得名，他在江南一帶德高望重，深得敬仰。

    “去年，老爺曾將你們召集到揚州，每人都有分到一片鐵牌，你們可有帶來？”

    “帶了！”

    那鐵牌，齊瑞津只是發給他們，叫他們妥善保管，卻并沒說有什么作用。但因為再次匯集到揚州，不少人也都帶上了。

    顧老先生舉起一面，也道：“他也給了我一面鐵牌，今日我也帶來了。”

    德叔點點頭：“實不相瞞，老爺生前已經飽受病痛折磨多年，只是忍著不說，她預料自己或余壽不長，故叫我加緊打了這批鐵牌。鐵牌里藏著的，不是別的，便是她百年之后，家業的歸處。”

    德叔取出一把小巧的銅刀，不顧十指已禿，費勁地把鐵牌從側縫中分開，滲著鮮血的手指拿出了藏在其中的一張紙，舉了起來：“這個就是！”

    管事們低頭把鐵牌分開，同樣拿出了里面的紙。

    德叔展開紙張，念了出來：

    “二十八年春，是夜，余于家中，以積病嬰身，輾轉反側，苦痛難眠。以連日夢兒時事，先祖妣執吾手欲去，恐大限未晚，年壽將盡。慮及魁濟新主未決，故留此書廣以告之。

    “余素與親故緣淺，親長見背，下無兒女，義子天麟智癡，而族親貪惡非我所愛，此誠不可為吾家業之傳續。

    “余初建魁濟，意在攬錢貨以廣濟黎民困苦，數年建棧橋、粥棚、慈幼局凡二十三處，未覺安足。故魁濟之新主，當承吾心之志。

    “府中有女郎淺靈，聰慧果敢，仁義存心，更兼親緣簡單，其母姐皆為質樸善類，可勝大任也。余施恩于她，亦受恩于她，知其品性，愿以為義女，家業交付之，總統魁濟店鋪茶園凡四百余處，一應大權，皆在她手。若屬當俯首聽從，以為東主，勿行悖逆，特此相告。”

    短短二百五十三字，卻似滿紙荒唐之言，眾人一字一字看完，也一字一字地聽完，莫不愕然把目光投向了靈堂上那個弱質少女。

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