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    北城坊市有兩條主道。

    一條往北，通到城墻根下再折向北城門，是販菜進城的車馬與農戶挑擔往來的主要通路。今日卻與往日不同，行者匆匆，莫不回頭張望。一輛載滿姜、蒜的驢車停下，在入市路口第一家茶水鋪子前被攔住。

    車把式頗有經驗，偷偷朝為首的短打扮精壯青年塞過去十幾枚銅錢，低聲道：“各位白役大哥辛苦了，煩勞行個方便……”

    誰知青年一把搡開，啐道：“少來這套……今日執行公務，許出不許進?！?

    車把式苦著臉，又湊上前，硬把銅錢朝他手里塞，懇求道：

    “俺路上肚子痛，耽誤時間來遲了。要不趕快把這一車姜蒜送進去，周菜頭那里沒法交代。各位大哥，小的風里來雨里去，混口飯吃不容易。行行好，行行好……”

    青年焦躁地抽出一根鐵尺，喝道：“再聒噪，就吃俺一尺……”

    車把式嚇得蹬蹬蹬退回驢車前，無計可施，又不敢離開。唉聲嘆氣，像個沒頭蒼蠅一般急得團團亂轉。

    聽到外邊聲響，一位皂衣革帶腰懸樸刀的漢子雄赳赳踏出茶水鋪，招手喊道：“兀那趕車的，過來。你這車東西，是不是送給周菜頭的？”

    車把式趕緊一溜小跑過去，點頭哈腰道：

    “小的見過官爺……姜和蒜正是送給周菜頭的。小的命苦，路上耽擱了。若再不送進去交差，恐怕被他七扣八扣，連本錢都要折掉大半?！?

    那捕快哈哈笑了，道：

    “哪里是命苦，今日算你運氣好，偏偏來遲了撞到我等。如果你這車東西早早送進去，鐵定血本無歸了。來來來，不要怕。到鋪子里仔細說清楚，那周菜頭、李魚戶、鄭屠是如何欺壓你們的……”

    車把式惶恐地跟隨進了鋪子，見到滿滿一屋白役在安靜地等待，又駭又納悶。乖乖，這等陣勢，像是要捉拿汪洋大盜，怎和周菜頭等三虎牽扯了關系？

    坊市往南，是城里人入市買菜的主要通道。路口也糾集了十幾名白役，橫眉冷目，同樣許出不許進。

    姍姍來遲的買菜婆子和婦人們聚集判官廟前，七嘴八舌，閑言碎語。她們即使再無見識，瞅捕房擺出這般隆重的陣仗后，也曉得呆會兒必有大事發生，等著看熱鬧。

    楚凡回到李素的餛飩鋪子，旁若無人把門口那張桌子拖到街心，從對面李老兒的香燭店抽出三支香點燃插地上，用鐵尺仔細測量了一番后，大馬金刀坐在條凳上等候。

    他點香的目地，是根據太陽斜照落下的香柱陰影長度，計算出當下準確的時辰。

    另外，這世界缺乏精確的時間計量單位，動不動就是什么“一盞茶工夫”，“一炷香工夫”，聽得他一頭霧水，耳朵起繭了也搞不清楚究竟是多久。今日得閑，好歹要測一測，心中方才有譜。

    可這一舉動瞧在旁人眼里，端的是陰森詭異，嚇得不敢靠近。

    打掃堂前地，朝天三炷香。

    試想一下，普通人點香無非拜神，要不送鬼，誰沒事點著玩兒？又不是蘭麝熏香，檀香沉香，作修心養性用。青天白日的，在道路中央點燃三炷香，難道準備送人上黃泉路？

    十斤瘦肉剁成臊子后好大一堆，鄭屠用牛皮紙包裹，捧在雙掌之中，拐出菜市。

    街道兩旁是雜貨店、小吃店、瓷器店，連藥店、布店、糖果店、胭脂水粉鋪子也樣樣俱全，琳瑯滿目。往常這個時候，當菜市里人流減少，外邊店鋪就開始熱鬧。賣完菜的農戶手中有了銅鈿，終歸要帶些東西回家。

    有的農戶菜不多，又沒有門路送檔口，便蹲在道路旁擺散攤。只要不妨礙店家的生意，一般不會被驅趕。如果捱到午后人流稀少時還沒賣完，就只能挑著擔子走街串巷了。

    鄭屠雙手捧著肉臊子，不留神小腿碰到一簸箕青菜，當即一腳踢出。頓時蘿卜白菜漫天飛舞，簸箕倒扣到賣菜老兒的臉上，竹篾扎得額頭鮮血直流。

    “你這老狗，專門擋路，想討打不成？”

    鄭屠瞪大了眼珠子。

    那老兒本待理論，見他兇神惡煞，只得忍氣吞聲。
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