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路上的對(duì)話只是士子間最尋常不過(guò)的交談。也就是荀貞出身荀氏，否則秦干、劉儒兩人也不會(huì)自降身價(jià)，和他一個(gè)“亭長(zhǎng)”平等對(duì)話。
來(lái)到南平里，三個(gè)人在里門口處等了一等，待杜買找來(lái)本地里長(zhǎng)，把車、馬留在里門外，繼續(xù)前行。
荀貞觀察里中，見(jiàn)道路、大小、房舍布局和“大王里”相仿，不過(guò)熱鬧很多，不像大王里清清靜靜的。不時(shí)有人出出進(jìn)進(jìn)，路邊種的有樹，小孩兒們?cè)跇湎峦嫠！?
秦干說(shuō)道：“去年大疫，死者枕藉。前任亭長(zhǎng)鄭鐸施藥及時(shí)、救治得力，在今年的考課中最為優(yōu)異，被拔擢入了縣中。吾很長(zhǎng)時(shí)間沒(méi)來(lái)過(guò)繁陽(yáng)了，今日一看，當(dāng)稱得上優(yōu)異二字。”
劉儒說(shuō)道：“是啊。前幾天我還聽(tīng)廷椽胡公說(shuō)起繁陽(yáng)，說(shuō)巡遍縣中，諸鄉(xiāng)、里中病故者甚眾，唯繁陽(yáng)亭百姓安居，好像沒(méi)有受到去年疫病影響似的。鄭鐸以亭長(zhǎng)之職，拯救生民，功勞大哉。”
劉儒勉勵(lì)荀貞，說(shuō)道：“鄭鐸僅略識(shí)文字，就能做出這樣的成績(jī)，荀君出身名門，有異常人之志，定能遠(yuǎn)勝於他。”
他們都穿著官袍，佩戴著印綬，來(lái)往的里民無(wú)不退讓行禮。
秦干指了指在樹下玩耍的孩童，說(shuō)道：“鄭鐸雖有救治生民的功勞，但不足‘教化’。如今已是九月，農(nóng)忙早過(guò)，怎么還有這么多的孩童沒(méi)有入學(xué)呢？”
里長(zhǎng)陪笑說(shuō)道：“鄭君在時(shí)也屢次督促，但鄉(xiāng)下人只能看到眼前小利，指望孩童能幫手養(yǎng)家畜、整菜畦，換些錢財(cái)，或拾糞柴、挖野菜，聊補(bǔ)家用，故此肯送孩子去上學(xué)的不多。”
秦干說(shuō)道：“諺云：‘遺子黃金滿籯，不如一經(jīng)’。就算錢財(cái)再多又如何？為人不知圣賢之言，如何立足世間？錢財(cái)總有用完的一天，只有經(jīng)書才能受用一生，澤被后人。”
里長(zhǎng)說(shuō)道：“是，是。”
秦干公私分明，閑談時(shí)談笑風(fēng)生，說(shuō)到公事不容情面，正色對(duì)荀貞說(shuō)道：“卿以沖齡，自請(qǐng)從仲通先生讀書的故事，吾久聞矣。卿既好學(xué)，又慕仇季智之德，當(dāng)知教化之重，以后要在這方面多下功夫。”
荀貞應(yīng)道：“是。”
自里門入內(nèi)，一路行來(lái)，他說(shuō)話不多，但觀察得很仔細(xì)，早已看出里內(nèi)民口雖眾，經(jīng)濟(jì)狀況卻與大王里基本相同。進(jìn)出的里民大多面有菜色，敝衣繩履，強(qiáng)一點(diǎn)的，也就是多個(gè)幘巾包頭、衣服上少幾個(gè)補(bǔ)丁而已，孩子們臟兮兮的，衣不蔽體，穿鞋的都沒(méi)幾個(gè)。
他心道：“連年災(zāi)、疫，兼并嚴(yán)重，朝廷卻依然急征暴斂，地方兇猛如虎，百姓辛勞一年，所得不足糊口，民不聊生。有錢的富人良田千頃，奴婢、徒附萬(wàn)計(jì)；沒(méi)錢的窮人賣田賣宅、賣妻賣子，什么都賣完了，再賣自己。連飯都吃不上，又怎么會(huì)入學(xué)堂、讀經(jīng)書呢？”
他穿越后，為了熟悉時(shí)代情況，去過(guò)鄰近鄉(xiāng)里調(diào)查研究，所聞所睹，觸目驚心，老百姓生活之困苦，超出想象之外。有時(shí)半夜從噩夢(mèng)中醒來(lái)，他往往會(huì)不由自主地慶幸：幸虧穿越在了荀氏，家有良田宅院，不愁吃喝，要不然，恐怕早餓死路邊了。
十余年間，兩次大疫。
十余年間，各地水災(zāi)、大旱不斷，七州蝗災(zāi)幾乎波及天下，無(wú)數(shù)百姓拋家棄舍，遷轉(zhuǎn)流離。
相比外郡，潁川還算好的。荀貞聽(tīng)游學(xué)外地的族人回來(lái)說(shuō)：“比歲不登，百姓饑窮，流離鄉(xiāng)野，餓殍道邊，仿佛二十年前。”
二十多年前，有一次大的水災(zāi)、蝗災(zāi)，影響到了全國(guó)三分之一的郡縣，幾十萬(wàn)戶百姓傾家蕩產(chǎn)，流浪在外，死者道邊，枕藉相望。於今的情形竟與之相似，可見(jiàn)天下的黔首困苦到了什么程度。
荀貞懼怕黃巾起義，因?yàn)樗滤溃滤溃且驗(yàn)樗辽儆械某浴⒂械拇?
可是，在越來(lái)越了解時(shí)代情況后，在見(jiàn)到越來(lái)越多的百姓窮困潦倒、食不果腹，而富人、貴人卻連棟數(shù)百、錦衣玉食后，他不能不想：“老百姓怎么能不起來(lái)起義、造反呢？”
荀貞聽(tīng)城中的孩子們唱過(guò)一首民謠：“發(fā)如韭，剪復(fù)生；頭如雞，割復(fù)鳴。吏不必可畏，小民從來(lái)不可輕”。很多年前，在他穿越之前，上學(xué)時(shí)讀過(guò)這首民謠，但當(dāng)時(shí)并無(wú)什么感觸，而今聽(tīng)來(lái)，感同身受。他分明從中聽(tīng)出了時(shí)代的黑暗和百姓的不甘。
他依然保持著恭謹(jǐn)，落后秦干、劉儒兩人半步，一邊回憶往日的聽(tīng)聞目睹，一邊聽(tīng)著秦干的指令，口中諾諾應(yīng)是，心里卻不免嘆息，想道：“秦干素有干吏之名，不是沒(méi)有能力的人。他師從鄭玄，難道不知道‘倉(cāng)廩實(shí)而知禮節(jié)’的道理么？我看不是這樣，應(yīng)該是因?yàn)樗端箷r(shí)、長(zhǎng)於斯時(shí)，從小到大，老百姓過(guò)得都是這樣的日子，故而習(xí)以為常。”
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