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    內閣大殿內，首輔申時行兩道白眉毛擰成了個疙瘩，自從他被推上首輔這個位子，一天的安穩覺都沒睡過。雖然在這個位置上他竭盡所能的要做好每一件事，而那些言們總要在皇上面前嚼舌頭。即便神宗對他很是信賴，貶走了幾個討厭的家伙，然而他的哪些政敵們卻沒有絲毫松口的意思。

    申時行將浙江總督遞的折子放了下來，他抬起渾濁眼睛，看了一眼下首的大學士許國，王錫爵緩緩道：“維楨，元馭，這江南瘟疫之事，我想聽聽你們的見解？”

    許國捋著胡須道：“閣老，這江南是賦稅重地，如今被瘟疫波及，今年的賦稅只怕要減上近半。去年蜀中用兵，軍餉還是拖著。皇上對于國本之事，也一拖再拖。說是要給福王修建府邸，何時府邸修好了，再議冊封太子之事。

    戶部的錢都放在此事上了，恐怕拿不出更多銀子來賑災。大明朝偌大的家業都是皇上的，皇上愛惜子民，我們做臣子的也能領會圣意。不過這底下的事一樁樁一件件都得要銀子。”

    申時行道：“你說的是實情，可如今上面不管有銀子沒銀子，這事情還是要辦？維楨，還是少些牢騷，多想些主意吧。元馭，你有何見解？”

    王錫爵道：“閣老，江南瘟疫盛行，當務之急是止患濟民。內閣與司禮監同批浙江總督的這道奏疏，讓禮部即可下書給太醫院，讓他們派人手參與治瘟一事。

    其二，江南各地受災，應嚴令禁止藥商哄抬藥價。其三，滯留在當地商隊不予放行，而外省回鄉之人一律暫行收押。其四，得瘟疫死去的人畜，一律深埋。”

    申時行道：“元馭所言乃是正論，不過浙江總督的這道折子有些話不中聽，傳到圣上的耳朵里我們的日子都不會好過。老朽之意還是維楨來麻煩一下，將這奏折再潤色一下。”

    許國道：“好，閣老說怎么辦，我便怎么辦。”申時行走至殿外，正巧司禮監總管張鯨攜著幾個小太監向這邊走來。張鯨道：“閣老，咱家傳圣上口諭宣你至御書房議事。”申時行道：“是，微臣領命。”說著便隨張鯨前往御書房。

    瘟疫來時，仿佛一夜之間的事。雖然各地官員與當地一些有名望的士紳向百姓施藥接濟，但死人的事從未停下。無論男女老幼，一旦染上先是咳嗽，進而渾身發熱，高燒不退，最后入廁不止，脫水而亡。

    蕭云帆與白若萱乘著那遁水蛟自浣紗湖底而出，二人打算在鎮上飽餐一頓，再行告辭。可老遠便走來一隊人披麻戴孝，抬著棺材，哭聲震天。他二人這一路上看了七八支這樣隊伍不由得心下納罕。

    白若萱道：“到底出了什么事？為何今日送葬的人如此多？”蕭云帆道：“等咱們到前面的鎮上一打聽，想必就有眉目了。”二人在一家客棧落腳，那掌柜正要伙計關閉店面，蕭云帆奇道：“店家，這青天白日的為何關門啊？”

    老掌柜愁眉苦臉道：“客官一看就是外地人。最近咱們這一片鬧瘟疫，天天死人。這客棧又是人流最多的地方，官家昨日發了公文，要小店停業。我們也是沒法子。” 蕭云帆奇道：“怎么會有瘟疫呢？”

    老掌柜壓低聲音道：“小伙子，現在都傳的邪乎，說朝廷奸佞當道，皇帝無德是上天降下的災禍。前幾日就小楊村一個老頭打水，結果水沒打著，打上來一塊大石頭。那石頭上就寫著那些忤逆之言。我見你是外鄉人，才給你實說，你可不要到處亂說，省的給官家的人聽到了抓去殺頭。”
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