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    四百多名考生，把縣學外面圍得是水泄不通。

    沈溪個頭小，在人群中擠來擠去，連方向都辨別不清，只能抓著沈永卓的后襟，一個勁兒地往前蹭。

    還沒到近前，就聽到“我過啦”、“出圈嘍”或“等來年……”之語云云。

    在擁擠的人群中，費了九牛二虎之力，沈溪也不記得蹭了多少人的胳膊，聞了多少人的體臭，終于拽著沈永卓的衣襟，擠到了前排。

    正案里外兩圈人，上面的字不大，加上都是甲乙丙和壹貳叁這些字，沒有考生的具體姓名，想從中尋出自己來還真有些困難。

    沈永卓跟沈溪一樣，到了前排之后，目光首先看的是正案上內圈那二十個人的考棚和座位號。

    發案不分案首，內圈二十人有一半字是倒過來的，需要側著頭去看。

    沈溪打量一番，很快在內圈正下方倒過來的字里找到了“甲字貳壹號”的字樣，那是他的座位號。

    沈溪沒有聲張，馬上去幫沈永卓找。

    找了半晌，終于在副案的第二張紙上，找到了沈永卓的座位號。

    沈永卓從失落到稍微驚喜，情緒再次發生了變化……雖然縣試第一場他沒有過，但至少有招覆和再覆的機會，并非失去了錄取的可能。

    “七弟，找到你的名字沒？我看這上面，不少甲子的，剛才未詳細留意。”沈永卓找到自己的座位號，臉上終于現出笑容，他也開始關心起沈溪的情況來。

    沈溪抬起頭，不好意思地笑笑，正不知該不該打擊沈永卓的時候。沈永卓道：“大哥再幫你找一遍。”

    沈永卓從后面開始找，最開始他找得還很認真，但到正案時，他已經看得有些馬虎了，因為沈溪的名字正好是圓圈的下面，字體是倒過來的。沈永卓或者覺得沈溪不可能一場即過，正案內圈只是掃了一遍，沒仔細看。

    最后沈永卓用略帶遺憾的口吻道：“七弟，你年歲還小。后面總有機會。”

    說完趕緊帶著沈溪回家。明天將舉行第二場招覆的考試，沈永卓顯得有幾分著急。

    從縣學門口擁擠的人群中出來，很多學生罵罵咧咧，說自己學問好，錄取不上那是朝廷的損失。是百姓的損失。

    悲喜的人都有，還有個四十多歲的老童生，終于在正案內圈找到自己名字，正跪在地上叩謝天地。

    沈溪路過的時候仔細一瞧，這不正是入場時被幾個衙役責難的那個劉老二？

    “蒼天啊，我終于有中秀才的機會了，我一輩子的辛苦……值得了。”劉老二跪在那兒高聲嚎叫，就好像他已經中了秀才一樣。

    考上的歡天喜地，沒考上的或者等來日招覆再考，或者用功讀書以待來年。

    有落榜的書生。身上有幾個余錢的，并不急著回鄉，趁著入夜前找個酒肆，買上兩壺酒圖個宿醉，尤其是那些過了三十歲的考生，這種落寞孤寂的心情尤為突出。

    以前沈溪總覺得范進中舉中所提的事太過極端，中了舉就能把人逼瘋有些匪夷所思。但當他真正身處這個只有科舉才能改變社會地位的時代，見識到讀書人一輩子辛苦只為能科場題名，那種一生為功名所累的感觸很深。

    “不好了，有人投河了。快去看看……”

    不知道誰喊了一聲，突然間西溪河邊那邊熱鬧起來。

    沈溪心想考不上童生又不是天塌了，真要這么極端不成？等沈溪和沈明鈞匆忙來到河邊，才知道投河的不是考生。或者說，連個男人都不是，而是個女人。

    “……妻啊，你怎么這般想不開，為夫今年考不上，可以等來年啊。”
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