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    李自成這一次南下湖廣是分了兩路的，一路由他的大侄子李過統領，走樂仙橋互市南下，先取荊門，后下荊州。這一路是偏師，就是李過指揮的后營軍，也不是全軍出動，只是出動了八千戰兵外加八千輔兵，總共就一萬六千人。

    依靠這點人馬，當然不足以攻破防守嚴密的荊門州城，而且李過也不是非得拿下荊門州城不可荊門州雖然號稱是江漢平原的北大門，但是州城東面的寶塔山以東就是平原，大軍完全可以繞行。

    所以在發現荊門州城守得比較嚴密后，李過就選擇了圍而不打。先派兵取了荊門州城東邊的寶塔山，而后再以六千人（戰兵、輔兵各半）掘壕圍城。他自己則和李來亨分兵攻略荊門州城周圍的漳河口、仙居口、宜陽所、內方山、建陽鎮、荊門所、新城鎮和當陽縣城等地。

    和以往只取大城，忽略小縣鄉鎮的打法不同，在確定了“計口均田、免債不還”的動員方略之后，大順軍開始走“農村包圍城市”的路線了。

    荊門州城可以先留著，四下的鄉村必須先取了。

    而且大軍每到一處，就張貼告示，宣布“均田免債”，并且開始統計人口，均分土地。現在闖王有了七八萬已經圈地分田的老營兵，執行能力已經今非昔比，可以真正貫徹“均田免債”的政策了！

    而這種邊推進邊均田的打法雖然穩當，可以一邊前進一邊建立根據地，但行動還是太慢了。所以李過負責的這一路，并不是大順軍的主力，僅僅是用來搶奪地盤的偏師。

    真正的主力，則是由李自成親率，沿著漢水以水陸并進的方式東下的八萬大軍（也是戰輔各半）。這八萬主力大軍于十一月初二到達承天府城鐘祥，鐘祥城內沒有荊慕卿這樣的人物，所以大順天兵未到，城里能跑的士紳富商就往漢口而去了。剩下的人只能開門迎降，將李闖的大兵迎入了承天府城。

    入城后的李自成沒有被“均田免債”的俗務所累，只是休整了一日，初四一大早就率領七萬五千人的主力（留下五千在承天府城一帶）沿著漢水繼續向東前進。

    兩日后的十一月初六傍晚，由劉芳亮率領的先頭部隊就占領了漢水西岸的重鎮潛江縣城。而李自成本人，則在十一月初七抵達潛江，并且在潛江縣城周圍貧苦百姓的夾道歡迎下，進入了潛江縣城。

    因為感覺到人心所向而心情大好的李自成，當晚就在潛江縣衙內召集諸將，開始軍議。

    參加軍議的將領們個個都喜氣洋洋的，先鋒官劉芳亮頭一個發言，說道：“額們這一次進兵，可比以往任何一回都更得民心啊！一路上就見著百姓扶老攜幼的來迎，朱家的賊兵官吏，全都望風而逃，根本不堪一擊。以為還有一些劣紳不自量力拉起一些團練和額們打，這一回也不見了。看來湖廣之地不用多久，就都是皇爺的地盤了。”

    宰相牛金星也跟著李自成一塊兒行動，聽了劉芳亮的話，笑著道：“咱們這次可是真正得了民心了，又是計口均田，又是免債免息......湖廣的窮苦漢子得了實實在在的好處，怎會不支持咱們？
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