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    陜西，寧夏衛，萌城驛。

    這所位于寧夏衛和慶陽府、平涼府交界處的驛站，正籠罩在一片凄風苦雨當中。

    崇禎元年的年關，對于萌城驛的驛卒們而言，可不是那么好過的......對這個時代的窮苦人而言，過年就是過關！能有什么喜慶可言？哪怕地主老財切了一斤豬肉上門拜年，那也是黃鼠狼給雞拜年——沒安好心啊！

    拜過年后，就該算賬了！

    高利貸該還了吧？還不上本金，也得拿點利息吧？

    欠的租子該清了吧？雖然收成不好，但那和地主老財沒關系！

    還有各種苛捐雜稅和攤派的賬也該算一算吧？除非有功名護身，要不然就得翻著倍給——一份是給皇帝老子的，一份是替不納糧的士紳交的，還一份是給官差官老爺的......

    而對萌城驛卒李鴻基、李錦兩叔侄而言，年關就意味著他們得拿出一筆銀子來還驛丞趙扒皮的高利貸。

    這李鴻基就是朱由檢日思夜想的李自成了！他是陜西省延安府米脂縣人，父親名叫李守忠，也當過驛卒，同時還兼做小買賣——就是利用替上面傳遞書信或運送物品的機會帶貨，一度也頗為小康。在他的原配老婆死后還能娶上個不錯的填房，而且又生了兩個兒子，就已經說明問題了。

    可是因為一次墜馬事故卻改變了一切，李守忠先是傷重，后來又不治而亡，原本還過得去的家道也急速衰落，辦完喪事就已經快揭不開鍋了。

    為了養活娘親和弟弟，已經成年的李鴻基就只得跟著比自己大幾歲的侄子李錦，一塊兒去寧夏衛的萌城驛當驛卒。

    可是這驛卒也不好當啊！因為有“帶貨”的油水，還能得到少許的糧餉和養馬錢，所以要當上跑外差的驛卒就得花錢。可李鴻基、李錦叔侄倆沒錢啊。好在他們倆打小就跟李守忠跑過外差，練就了一身馬上功夫，而且在萌城驛還有熟人，因此就來了個先當驛卒后結賬——該給的賄賂先欠著，按照高利貸算利息。

    年紀大幾歲，負責管錢的李錦本來以為自己和叔叔倆只要不怕苦，再省著點花用，幾年下來總也能攢出筆錢把欠趙扒皮的高利貸給還了。

    可是誰知道當叔叔的李鴻基不懂事啊！在平涼府逛了一回窯子，把好不容易攢起來的一點錢花去了大半。

    眼看著趙扒皮就要上門催賬了，李錦卻拿不出錢，這可怎么過啊！

    “二叔，不是額說你，你都那么大的人了，咋就那么不懂事呢？你想婆姨也不必去那種地方啊！好好在萌城驛干幾年，攢筆錢回米脂去娶上一房不好嗎？”
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