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    徐瀛剛站起身，幾個家人就把胡耀柏抬了進來，看著胡耀柏血肉模糊的屁股，徐瀛氣得渾身顫抖。

    楊師爺大吃一驚，急忙道：“虎子，還不趕緊去找大夫。”

    “哦，小的這就去。”

    徐瀛緩過神，正準備問問到底怎么回事，胡耀柏強忍著劇痛舉起一封信：“東翁，這是韓秀峰給您的信，他哪里是打晚生，他分明是違令不尊，他連東翁都不放在眼里……”

    聽完胡耀柏的哭訴，徐瀛陰沉著臉道：“胡先生，讓你受委屈了，先回房養傷，本官待會兒再去探望。”

    “東翁，晚生……”

    “先回房吧，這頓板子，本官不會讓你白挨！”徐瀛咬咬牙，坐下拆看起韓秀峰的信。

    楊師爺幫著送走胡耀柏，湊過來問：“東翁，他怎么說？”

    “他說耀柏出言不遜、以下犯上，正好借耀柏的屁股立個威，好率鄉勇營馳援揚州。錢糧的事他也認了，說沒有錢糧就沒法兒讓鄉勇們用命，只能出此下策。”徐瀛放下信，又陰沉著臉道：“還說什么賊匪大軍真要是圍攻泰州，有那十幾尊小炮跟沒有沒什么兩樣，與其架在城墻上不如連炮手一并給他，他好帶著炮去江都阻截。”

    “他竟敢獅子大開口！”

    “不過細想起來那十幾門炮留著也頂不上大用。”

    楊師爺低聲問：“那給還是不給？”

    “給！只要能擋住賊匪，哪怕只能擋十天半月，別說打耀柏五十大板，也別說要十幾尊小炮，就算他想把州衙拆了我徐瀛也不會有二話！”

    “可他會不會去阻截，如果他也是個貪生怕死之輩，一見著賊匪就臨陣脫逃怎么辦？”

    “事已至此，只能相信。”徐瀛長嘆口氣，無奈地說：“耀柏剛才說得很明白，他手下那四百多號鄉勇可勘大用。偌大的泰州，現在除了他和他手下那四百多號鄉勇，我們竟無人可用。對他這個捐納出身的九品巡檢，我徐瀛堂堂的清軍總捕同知竟無計可施，想想真是可笑，可悲，可嘆！”

    “只能賭，賭他是個忠臣？”楊師爺下意識問。

    “只能賭了。”徐瀛整個人像突然間老了十歲，仰天長嘆道：“從江寧逃出來的人說，祁宿藻死前留下一句話，‘官不盡力，兵不用命，富者吝財，貧者吝力，城雖大，不可保也’，正所謂有心殺賊無力回天啊！謀事在人，成事在天，能做的、該做的，甚至不能做、不該做的我徐瀛全做了，這城能不能守住就看天意。”

    “可他韓秀峰先是劫錢糧，緊接著又打了耀柏，東翁，您要是什么都不做，什么也不說，您的威嚴何在，這城又怎么守？”

    “讓下面的人別亂嚼舌頭，只要不傳出去城里的人怎會曉得。”徐瀛想了想，冷冷地說：“他不是祁宿藻的人嗎，擬一封信，告訴他祁宿藻已殉國的消息，把祁宿藻的遺言也寫上。告訴他，整個揚州府乃至整個兩江，現在能為祁宿藻報仇的就剩下他韓秀峰！”

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