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    “他是想以此提醒我等和皇上，朝局不能被群情激奮的御史言官所左右。”見楊先生似懂非懂，彭蘊章想想又解釋道：“賜死耆英容易，但賜耆英自盡卻不法辦罪過更大的桂良，拿什么去堵悠悠之口？可真要是法辦桂良等人，今后誰還敢去跟洋人周旋？”

    楊先生反應過來，不禁喃喃地說：“同是辦理洋務之人，一朝失勢，只落得如此結果，今后的確沒人敢再去跟洋人交涉。”

    “最要命的是，據桂良、花沙納所奏，洋人現在都不太愿意跟他們談了。”

    “洋人為何不跟他們談？”

    “因為洋人覺得他們不是宰相，不足以當全權重任。而洋人的制度，簡放公使，大都畀以全權，很有將在外不受君命的意思。能做到全權公使，大半是五等爵爺，或是當朝宰相。換言之，桂良要是被革職逮問，朝廷再派員去跟洋人會議，只能派幾位親王或我、柏葰這幾個軍機大臣。”

    楊先生總算想明白了，驚問道：“東翁，照您這么說，韓四既是在為皇上著想，也是擔心您和柏中堂、穆蔭大人、杜大人和文大人的安危？”

    “可惜他的一番良苦用心老夫那會兒沒想明白，現在說什么都晚了。”

    “此話怎講？”

    “主戰容易，主和難，可現在的情形又不容跟洋人開打，只能接著跟洋人周旋。而桂良、花沙納等人想盡辦法才周旋成現在這樣，換別人去難不成還能周旋出個更好的結果？”

    “桂良不能被究辦！”

    “可是不究辦桂良，耆英的事又怎么說？”

    “那皇上是什么意思。”

    “皇上大發雷霆，說桂良呈遞的和約喪權辱國，要是御批用璽，上對不起列祖列宗，下對不起黎民百姓，怒罵桂良喪盡天良。”

    “這么說皇上要法辦桂良？”

    “皇上心里其實跟明鏡似的，很清楚法辦桂良容易，可法辦了桂良一樣于事無補，說到最后讓我等先跪安，讓明兒個再議。”

    “東翁，晚生愚鈍，還有件事想不明白，韓四既然想提醒皇上，那他為何不具折上疏？”

    彭蘊章扶著茶幾站起身，沉吟道：“上折子只會授人以柄，他那么精明的一個人，又怎會做那樣的事。要是老夫沒猜錯，他原本是打算覲見時，借幫耆英求情的由頭當面跟皇上說的。結果皇上以為他只是想幫耆英求情，不愿意見他，于是想到四處找門路這個下下策，想借老夫等人之口稟報皇上他在為耆英奔走，等皇上召他入內時訊問時再提醒，可惜老夫等人一樣以為他只是想幫耆英求情。”

    楊先生追問道：“他就不怕觸怒皇上，不怕皇上治他的罪？”

    “老弟有所不知，他雖是捐納出身，但為人處世可圈可點，是出了名的重情重義。而他又跟慶賢做了那么多年同僚，在皇上看來，他幫慶賢去求情一點也不奇怪，要是不幫慶賢去求情那才不合情理呢。”

    “原來如此，原來他早將自己立于不敗之地。”

    “所以說有時候真不能以出身論英雄啊！”

    ……

    第二天中午，韓秀峰最擔心的事終究發生了。

    桂良擅自跟西夷簽訂合約的事傳遍京城，朝議沸騰，讜言蜂起。
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