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    任鈺兒正準備出門，本該在衙署辦公的王千里竟拿著一封書信慌慌張張地跑了進來。

    韓秀峰正打算問究竟出了啥事，王千里便急切地說：“四爺，顧院長來信，顧院長說……顧院長說……”

    “顧院長說啥了，是不是揚州又失陷了？”韓秀峰站起來問。

    “揚州暫時沒事，他老人家說郭大人殉國了！”見韓秀峰愣住了，王千里遞上書信，小心翼翼地說：“上個月欽差大臣德興阿、勝保奏報，定遠大營被捻匪張漋部和長毛陳玉成部十萬余兵所破，定遠縣城失陷，沒提郭大人的事兒，所以我也就沒放在心上，直到見著顧院長托票號寄來的信，才曉得郭大人殉國了。”

    韓秀峰怎么也不敢相信這是真的，就這么呆呆地站在那兒，書信也不接。

    任鈺兒嚇一跳，忍不住問：“王老爺，您說的定遠，是不是安徽鳳陽府的定遠縣？”

    “正是。”

    “郭大人不是在揚州嗎，他老人家怎會去安徽的？”

    “這事說來話長。”王千里定定心神，解釋道：“去年八月，長毛英王陳玉成率部攻陷浦口，天長、儀真相繼失陷，郭大人正在揚州善后，當即督率團勇迎剿，因寡不敵眾，只能退至仙女鎮，收攏殘部潰卒。好在提督張國梁奉命渡江來援，郭大人率勇相助，一鼓作氣收復了揚州。

    連失幾城，總攬江北軍務的欽差大臣德興阿擔心皇上怪罪，就惡人先告狀，彈劾郭大人先期逃避，奏請將郭大人革職查辦。但郭大人既不是揚州知府，也不是統兵大員，手下本就沒幾個兵，并且江寧布政使楊能格當時也在揚州，可以說郭大人本就沒守土之責，因為這事肅順大人還幫著跟皇上求過情。”

    “后來呢？”任鈺兒低聲問。

    “后來德興阿又奏稱郭大人專辦揚州善后，與尋常兼轄不同，揚州失陷之事郭大人難辭其咎。皇上可能覺得應該‘用人不疑’，畢竟他德興阿終究是江北大營的主帥，于是下諭將郭大人革職，并著交刑部議處。勝保和翁同書不但知曉內情，跟郭大人又有些交情，聯名上疏奏請將郭大人發安徽戴罪自贖，充定遠大營總文案。”

    “結果他們好心辦錯了事，反倒害了郭大人？”

    王千里跟郭沛霖的交情也不一般，越想越難受，從信封中抽出顧院長的書信，邊看邊哽咽地說：“捻匪和長毛猛攻定遠大營，總兵惠成出戰不利，被賊兵一舉擊潰。郭大人只能率三百多殘兵敗將退守定遠縣城，分守小東門，親自登上城樓督眾堅守了八晝夜。

    六月十八日上午，因精疲力竭被梁六等親兵扶下城墻，回寓暫歇，他老人緩過神便站起身，齧指在墻上血書‘正大光明自盡’六字，然后就又提刀出戰。城被攻破，賊匪沖入城內四處縱火，見人就殺。郭大人與之巷戰，梁六拼死護衛，身中十幾刀陣亡，郭大人也被賊匪從背后刺了一刀，受傷墜馬殉國。”

    任鈺兒一樣不敢相信這是真的，追問道：“王老爺，郭大人殉國的事朝廷都不知道，顧院長是怎曉得的？”
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