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    處于長江流域的安慶，在二月間飄起雪花。

    潛山天寧寨內，寒風吹動場邊各色認旗獵獵作響，將臺上十余人，龐雨居中站立，較場上近千士兵肅立。

    由于天寧寨地勢狹小，潛山縣城周邊的百姓都來此避難，軍民間隔不遠，外邊還有不少圍觀的百姓，受到肅殺氣氛的震懾，竟也無一人發出聲音。

    “第六局大考較等級中下，百總楊三有罰俸兩月，降為代百總仍管原事，第六局第三旗隊考較評級下等，旗總蔣畏捆打二十。”

    兩個鎮撫兵將那旗總捆上將臺，按在地上即刻行刑，板子聲此起彼伏，夾雜著旗總低沉的慘叫，等到二十杖打完，那旗總在地上掙扎幾次，都沒能爬起身來，發出了幾聲哀嚎。

    楊學詩的聲音在較場回蕩，“流寇臨境枕戈待旦，操練卻不可停，練好本事你的本分，也是上陣時保你命的根本，兵將不得稍有松懈，不練好了本事，你拿什么去殺流寇？

    本次龐大人親臨大考較，第六局第三旗評級下等，守備營從未有過下等，丟你們第六局的臉！不怕告訴你們，來潛山之前，龐大人到望江考較陸戰司，全司所有旗隊最差的都是中上！再看你們第三旗隊，一個要帶兵殺人的旗總，打二十板子就這副模樣，你這個旗的人能有什么膽，沒膽殺什么人？

    就是將一將無能，守備營只要有本事的好漢，你干不了就滾蛋……”較場上鴉雀無聲，雖然士兵都按要求站得筆直，但氣氛頗為頹喪，第二司是王增祿帶的，從壯班的時候起，訓練就一直比其他兩個司要好，少有被上司這般責罵。

    楊學詩是罵的第六局，沒有直接罵第二司，算是給王增祿留了點顏面，但王增祿的黑仍是黑得像鍋底，下面的軍官自然知道后面沒啥好果子吃。

    吳達財此時正站在將臺前方，瞟了一眼旁邊一臉喪氣的第六局百總。

    心中頗有些得意，這次大考較，他的第四局得了中上等，但他的第一旗隊得了上上等，剛剛已經獲得了兵房的表揚。

    獲得上上等是非常困難，所有考核項要幾乎沒有失誤，全營另外一個得上上等的單位，是第一司的步戰游兵旗隊，那是姚動山的精銳。

    有了第一旗的這個佳績，在排名時拉開了與其他三個局的差距，也給王增祿保住了點臉面，至少上上等評級上，跟姚動山這個老對手是打了平手。

    第四局本身的操練，在全司里面算嚴酷的，但差別并不太大，普遍情況是擴編后新兵多，吳達財本來是達不到上上等的，所以他想了個小法子，把大多出色的士兵都分到了第一旗，現在儼然成了第二司的臉面，當然更得王增祿的器重。

    此時臺上站的都是守備營的上官，兩年之前比吳達財也好不到哪里去，就他所知的，楊學詩不過是遞夫，蔣國用是個書手，但現在都能站在臺上給千人訓話。

    吳達財覺得自己也是可以的，在腦海中想象了一下，仿佛自己也站在臺上，看著下邊黑壓壓的人群。

    楊學詩罵得很厲害，但吳達財卻沒啥喪氣的感覺，上次當面頂撞文書官，王增祿將第二司帶回天寧寨，之后幾天里面司里氣氛微妙，人人都不看好他的前途，但不久之后文書官被免職，并驅逐出了守備營，吳達財知道自己走對了路。

    現在第二司的人無論什么官職，看到吳達財都比對待其他百總更客氣，帶著一絲畏懼也有點疏遠，吳達財是很享受這種感覺。

    王增祿的器重已不算什么，自己的一次反對，能讓文書官被免職，吳達財知道同袍的畏懼來自什么。

    這次龐大人來到天寧寨，并沒有單獨接見吳達財，讓吳達財有些惶恐，不知道當時駁斥文書官的壯舉，龐大人到底知不知道是自己干的。

    微微抬頭看了一眼將臺中央，龐大人越見沉穩，但眉間能看出有些憂慮。

    此時楊學詩講完了話，接著是蔣國用出來，他先是表彰了孔城鎮防御作戰的英勇者，第二司也調動參加了，被表彰的有七人，主要來自第五局，他們進行了一次過河主動進攻，七人分別獲得了記功，還有二兩至十兩的獎勵。

    念完了表彰之后，楊學詩掃視全場片刻，然后大聲道，“通報鎮撫隊執行軍法，本次桐城孔城鎮防御戰，第一司下二局下二旗隊下一小隊，一月二十七日夜為游兵，奉命于左翼上游巡查，遇流賊馬兵，全隊未曾接戰便即潰逃，隊長劉式國逃回營中，回報假作為夜間走散，其下伍長及士兵串供，經鎮撫官查實，該小隊隊長以下十一人全部按軍律處斬，沒有撫恤金，現傳首全營各部示眾。”

    十余名鎮撫兵走到將臺側面，將十一個人頭高高吊起，懸掛在木桿上，人頭個個披頭撒發面目猙獰，外圍圍觀的百姓一陣嘩然。

    就算是吳達財經歷數次血戰，驀然看到人頭也有些心驚，他認識那名隊長，上次在較場打架，這人還抽冷子打了吳達財好幾下，現在腦袋已經被掛在了高桿上。

    所有人的呼吸都有些粗重，守備營軍律多有沿襲戚繼光，特別是關于作戰的處罰都十分嚴酷，北峽關之戰砍了不少逃兵，浦子口之戰后曾砍了幾個私藏銀錢的，但這一年未經大戰，大家似乎確實有點忘記了，這樣按臨陣脫逃砍了全隊，還是第一次。

    吳達財不想久看那些首級，將目光降低一點，這次將首級傳首全營，第一司是大大丟臉，似乎姚動山和王增祿這兩個軍中元老，最近都不太如意，不知是否因為他們部署的地方離桐城太近。

    正要在腦中細想時，蔣國用已經結束講話，龐雨一行從臺上下來，沿著隊列往西面的臨時官廳走去。

    龐大人從前面經過，吳達財盡力把胸膛挺得更高，但龐大人沒有往這邊看，也沒有停下來說話。

    心中頗為失落時，經過的隊伍突然停了下來，接著龐大人又走了回來，直向吳達財走過來。

    吳達財趕緊立正站好，把頭再昂起一些。

    龐雨在他面前停了下來，溫和的說道，“吳百總，聽說你的隊伍中有考較上上等的旗隊，連箭手都達到了上等，可有何秘訣。”

    “回大人話，屬下沒有秘訣，就記著龐大人說的，本事都是汗水泡出來的，得了本事是保自個的命，每日嚴格按照王把總下達的綱目督促操練，別人空閑時屬下在加練，此次得上上等也是僥幸。”

    “記著這句話就是對的，身逢此紛亂之世，為將也好當兵也好，保命是本分，殺敵是職責，靠的都是練出來的本事。”

    吳達財保持著標準的軍姿，只是聲音有點發抖，但他仍壯起膽子繼續道，“軍律說了，這軍中管了吃管了穿，每月的餉銀管了一家老小，還有人教你保命殺敵的本事，當兵為將的啥也不用管，就只管練好本事，保命領錢不說，得了本事還是自己的，這便是天大的便宜，自己若還要貪圖安逸，練不好本事屆時上陣被人取了性命也罷了，更有那無技便無膽的人，貪圖性命敗逃回來，最后還是砍了腦袋，又無撫恤銀子，一家老小沒了著落，最終是害了自個。”
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