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    “爾乃區(qū)區(qū)一介草民，見了本官，緣何不跪？！”

    這時，旁邊的張鶴齡終于開口道：

    “這位乃是青衣衛(wèi)北安平司百戶，管大人，管大人今日找你來，是有一件重要的事問你。”

    那潘明方聽得“青衣衛(wèi)”之名，心中立時如百鼓齊發(fā)，惶懼莫名，又聽對方乃是北安平司百戶，那北安平司轄下之詔獄，天下人無不知曉，是一個有進無出的恐怖之地，聽聞里面的種種酷刑，就連陰鬼見了，都要避讓三分。他頓時雙膝一軟，朝管塘俯身跪倒，口中恭敬回道：

    “草民潘明方，叩見青衣衛(wèi)管大人！”

    管塘神色不改，依舊是森然問道：

    “本官且問你，你昨夜亥時至今晨丑時，在什么地方？做了什么事？”

    “昨夜亥時至今晨丑時？我……我就在家中睡覺呀。”潘明方雖心中慌亂，可說話時卻是脫口而出。

    “可有人證？”

    “草民家中的婢女、仆從、管家……還有草民的三……三夫人，都可作證呀！”

    管塘見那潘明方神色間不似作偽，遂點了點頭，又問道：

    “你太湖幫中，水性好的人有多少？”

    “水性好的人……”潘明方不知管塘何意，只得老實答道：“大約有四十幾個。”

    “這些人昨夜都在何處？做什么事？”

    “回大人，這些人都是本幫的幫眾，他們平常主要是搬運貨物，行船來往于各地，昨夜本幫并無貨船抵達，是以這些人……多半……”潘明方思忖了一會兒，道：“多半都在家里頭睡覺吧？興許有幾個還在外面吃夜酒、賭錢也未可知，大人若要詳查，待草民回去之后，自當一個個叫來問話！”

    “嗯！……”管塘又仔細看了看潘明方，這才和言說道：“你起來吧！”

    待潘明方起身，管塘又朝衙役揮手，“給他搬張凳子。”

    潘明方忙朝管塘與張鶴齡拱手為禮，受寵若驚一般在凳子上落座。

    管塘換了一副好臉色，徐徐言道：

    “本官不妨實話告知，昨夜欽差大人乘船自蘇州南下，行至太湖中央時，竟遭一幫水匪深夜鑿船，幸喜上蒼庇佑，欽差大人幸得無恙，依你之見，是什么人竟敢如此大膽？半夜里偷偷潛來這太湖中鑿船？”

    “這……”潘明方連連搖頭道：“管大人啊！這么大的事，潘某區(qū)區(qū)一介草民，如何能知啊？”

    “潘幫主，本官聽聞你這太湖幫，開張業(yè)已有二十多年，這一帶究竟哪個有如此實力，竟能一次派出六十余個水中好手，各個都如水底游魚一般，險些就將欽差的大船鑿沉，難道……你真的一無所知么？”

    潘明方依舊搖頭，“大人，實不相瞞，潘某雖掛名幫主，其實不過是個尋常生意人罷了，這二十年來潘某一向奉公守法，做的也是正經(jīng)水上買賣，至于大人說的那個膽敢半夜里來鑿欽差船的水匪，潘某實實不知呀！”他又勉力擠出了一絲笑容，“大人總不能讓草民隨意杜撰一個吧？”

    “哼哼！”管塘冷笑了幾聲，陰沉沉說道：

    “欽差大人的船是在云州府的地面上出的事……”他不無深意地望了一眼坐在旁邊的張鶴齡，“此地精擅水性之人，大多又是你太湖幫的手下，就憑這一點，本官就能將你帶往京城，仔細審問，咱們北安平司別的沒有，就是刑具多的是！潘幫主，你難道……”他望著潘明方，故意將聲調(diào)拉長，“想嘗一嘗咱們北司‘青字九打’的滋味嗎？”
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