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    兵行四日，即達潼川州蓬溪東境青石山。過了青石山就是蓬溪地界了。

    臨敵在即，譚大孝下令擇地扎營，暫時休整一陣，養足精神再圖北上。同時放出斥候游騎，打探消息。很快，就有斥候來報，數里外發現數百兵馬，正向這邊疾行。譚大孝一驚，不想流寇來勢這么快，難道蓬溪已經失陷了？無暇多想，暫停了扎營，號令全軍，結陣以待。

    譚大孝祖籍湖廣武昌府，祖輩于洪武“湖廣填川”時期入川，世代苦心經營，漸為川東豪族。譚大孝出自川東譚氏一枝，武舉出身，號稱川中良將，現任萬縣武寧營副總兵。此前他一直在陜西、湖廣等地奔波助剿，這幾個月，回石砫、羅網壩等地征兵，才整頓不過半個月，又接到川北告急的訊息，來不及訓練。是以帶著一千出頭的老兵受命北上支援。

    等對方靠近，派了人再次打探，才松一口氣。來的不是流寇，而是友軍。

    這支兵馬的頭頭是一個年紀三十開外的矮胖男子，身著鎧甲，兜鍪卻不見，頭發也凌亂披著，看上去頗為狼狽，他手下的兵士也個個面有頹靡之色。

    那男子自稱保寧千戶所千戶，名叫石濛，手下六百衛所兵剛剛從沈水一帶撤退下來。這叫石濛的還說他本在保寧聽從王維章剿殺爭天王袁韜，但王維章見西南勢蹙，特遣他游擊支援?？珊髞硗蹙S章本人深陷漩渦，焦頭爛額，他便失去了上級的把控，又不敢貿然回去，便自個兒在西充、蓬溪、鹽亭三縣構成的三角地區轉悠，尋覓戰機。

    石濛滿嘴開花，可譚大孝卻不以為然。但瞧這石濛模樣，想是才遭戰陣，說不得還吃了大虧。一問之下，果不其然，這石濛不久前聽聞射洪遭賊，就帶兵去救，誰想兩天之內三戰三敗，不得已暫且向南退避，不久前還有一支流寇在后追擊，現在倒是不見了蹤影。

    譚大孝見石濛口干舌燥，叫人給他上了碗水，待他喝完，又問：“石千戶，射洪現在情況怎么樣了？”

    石濛坐在一塊石頭上，一抹嘴道：“沒戲了，已經成了賊窟窿。不過聽說遂寧縣暫不礙事，那邊的兄弟們不久前在廣山打了個大勝仗！”他喘口氣，問道：“你有多少人？”

    譚大孝如實回答。石濛搖搖頭道：“不成，不成，人太少了。我手下一千余人，和流寇打了三仗就只剩六百人，你這么點人也不濟事?！?

    譚大孝沒說什么，立在旁邊的軍官不樂意了，牛眼一翻，不屑道：“咱武寧的弟兄可都是襠里有貨的?！毖韵轮?，石濛手底下都是些沒卵蛋的夯貨。

    石濛不忿，正想發作，一個手下走上來，躬身行禮道：“大人，斥候回來了。”

    “讓他過來?！笔瘽鞯闪艘谎勰擒姽伲瑥姲聪虏粷M，他派出去偵查敵情的人回來了，他還得辦正事。

    那斥候身著布甲，一溜小跑奔到石濛面前單膝跪下，忽然瞥見譚大孝個陌生人，不由一愣。譚大孝對他微微一笑，斥候回過神來，不敢耽誤正事，向石濛稟報：“稟大人，屬下沿著小道一路探查，那伙流寇追到赤城山就停了下來，現在他們還駐留在那邊?！?

    “多少人馬？”石濛雙手撐膝、身子前傾，聚精會神地聽他報告，末了又問一句。

    “這……”斥候兩腮泛紅，卻吞吞吐吐不敢再說。

    石濛惱道：“有話就說！”

    斥候不好意思地看一眼譚大孝，才盡力壓低嗓音道：“二百人……”

    六百官兵被二百流寇追了數十里，難怪斥候感到難為情，譚大孝心里有數，為了給己軍留面子，他恐怕這“二百人”也摻了水分。石濛一聽，一張老臉登時通紅，番茄也似，只怪自己心太急，到頭來自取其辱。

    譚大孝身邊的軍官正想大笑，譚大孝瞪他一眼，只得半途硬生生將笑聲憋了下去，眼淚都擠了出來。
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