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    李延朗則笑道：“若不似此間農戶們深耕細種，何來十足收獲。倘將我等陜北之地那些漫種粗耕之舉照搬過來，想就給我營再多田地，也養不起數千精銳。”

    侯大貴呼氣不答，二人冒雨轉過幾畝地，來得個小土坡旁的簡陋窩棚，里頭坐著個干癟老叟正愁眉不展。

    二人口渴得緊，恰好隨身葫蘆里又干涸殆盡，虧得那老叟有少許米酒，二人就給了些銅錢，就算買了飲用。

    李延朗看這老叟很有些憂郁，便問道：“老頭，瞅你眼角濕紅，都一把年紀的人，卻是哭了？”

    那老叟回道：“今日縣里差役要來索取丁銀。我家中本有四子，可這幾年來，兩個死在了兵禍中，兩個為賊寇所擄不知所終。可縣里一說死無對證，二說不知所終不算減丁，總之兩年來，小人雖是時時刻刻一人在家中，卻每每要供上五人的丁銀。去年典賣了房產田地，總算將拖欠的丁銀、丁糧湊齊，可今年除了這草棚和一些米酒，再別無他物了。”邊說邊抹起了淚。

    李延朗有些不忍，轉頭看向侯大貴卻是滿不在乎。李延朗道：“丁銀本按三等九則征收，可各處州縣各自巧立名目，盤剝酷烈。這一項政策本是善舉，可到了如今，卻也成了吃人的猛獸。”

    侯大貴看看那老叟道：“若他年輕個二十歲，老子還將他收了給條生路。現在一副老骨頭，早些入土為安也不失個解脫的法兒。”

    才說完，草棚對面百步外的雨中，有八九個人自田壟上走來。那老叟見狀，嗚咽一聲，縮進了窩棚里。侯大貴皺皺眉頭，呸一口道：“晦氣，才到縣里就撞上些蚊蠅鼠蟑。”

    二人擺正了姿勢，等那八九人靠近，卻是縣中差役打扮。其中一人先不顧那老叟，見侯大貴與李延朗身材健碩，起了疑心，盤問道：“你兩個外地人，來縣中可有路引？所為何事？”其身后幾個差役個個攥緊了手中棍棒，只怕遇上了歹人。

    侯、李尚未回應，側邊不妨一人同樣是蓑衣笠帽，徑直從鋪在田地中的草束上走了過來。那人與那幾個差役附耳交談幾句，幾個差役掃了眼侯、李及窩棚中的老叟，面有不甘。那人又從衣兜里取出些碎銀給了，幾個差役沒再多說話，原路離去。

    此時，那漢子轉回來與侯大貴、李延朗相見，侯大貴湊近了瞧他臉，才發覺有些面熟。那漢對二人行了個禮，笑著道：“小人鄧龍野見過二位大人。”

    侯大貴反應過來，道：“原來是你。老子還道是那伙賊慫的頭兒到了。”并道，“記得你不久前給老周相中，調進了親養司，不錯，很有些能耐。今日怎么？奉命外差？”

    鄧龍野點頭道：“今日奉主公命，去送一封信。”

    侯大貴沒多問，趙當世吩咐的事，鄧龍野不想說，他也不敢追問。

    “那幾只水耗子見了你，咋個就都跑了？”

    鄧龍野聞言，又是笑笑道：“這些人中有個時常去營中走動，負責通傳縣中的消息。小人是以認得。而此人又與小人此行的收信人有干系，所以小人只在他耳邊說了幾個字，他便不敢再阻攔了。”

    侯大貴疑問：“哪幾個字？”

    鄧龍野眼神投向那兀自擠于窄小的窩棚、在風雨中咬牙堅持著的老叟，輕輕說道：“襄陽來信。”


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