四月十日，院試開始。卯時一刻（早五點十五分），貢院的大門打開，六百多名考生排成四列接受入場檢查，解發、袒衣，連鞋襪都要脫下搜上一遍。為防作弊，應試用的筆、墨、紙張、食物等皆由考場提供，考生只需空手進場。

    唱名、搜檢完畢后，江安義整理好衣衫，邁步進入貢院的大門。天還未大亮，四端高高聳立的望角如同巨人般守望著這封閉的院落，雙重圍墻上布滿荊棘，難怪貢院被叫做“棘圍”。江安義心里嘀咕著，沿著正中軸線穿過大門、二門、龍門，這就是貢院的“三龍門”了。

    長長的甬道正前方明遠樓高聳，烏沉沉地透著森嚴莊重，左右兩旁有不少建筑，想是至公堂、協一堂、聯壁堂、守備廳、監試廳及刷印刻字、受卷、彌封等地。江安義來不及細看，旁邊的小吏已經低喝著：“還不快找號舍，傻站著干啥。”

    江安義趕緊拿出考引找“辰字十二號”，大道兩旁一排排整齊、低矮的瓦房就是號舍，有衙役舉著燈籠在前面照亮，昏暗的燈光映照著粉墻上墨寫的“辰”字。

    號舍高約二米，寬約二米，深僅有一米五，兩端墻壁隔開，上面是瓦頂，地上鋪著青磚，看上去還素潔。無門無窗，上下各搭一塊木板便是桌椅，兩塊木板并排搭入便是床，抽掉木板便可進出，每人一號，對號入座。桌板上放著筆紙等物，江安義研好墨試了試筆，還算順手，安然落坐，閉目靜心。

    辰時（早上七點），開始發卷考試。江安義知道院試分二場，這場正試，考試的內容是貼經、墨義題，一策問一詩，辰時開考、申時收卷（下午五點），十三日公布前百名，這百人才有資格參加覆試，其他人落榜。

    江安義并沒有急著下筆，一天時間足夠了。貼經、墨義題都是熟悉的，不難；策問《敏于事而慎于言論》，是夫子《論語》中的一句；詩名為《春景》，不限韻，不限體，第一場相對容易些。江安義微微一笑，自己念給郭懷理的“人閑桂花落”可以用上，郭胖子算撿個便宜。

    不急不忙地將貼經和墨義做完，江安義的字下過功夫，余知節也稱贊過，這手字落在試卷上挺拔俊逸，剛勁有力，看上去賞心悅目。卷面整潔很重要，絕不能污了、濕了，江安義知道每回都有人因污了卷子被黜。

    寫春景的詩很多，江安義抄了首“獨憐幽草澗邊生，上有黃鸝深樹鳴。春潮帶雨晚來急，野渡無人舟自橫”謄上去，欣賞了一下，這首詩絕對能技壓全場。

    陽光高高地照在號舍對面的墻壁上，江安義在號舍中活動了一下手腳，靜下心來思索策問。“敏于事而慎于言”就是要勤于做事，說話謹慎，這句話與另一句“訥于言而敏于行”相照應，都是讓人說話要謹慎行動要敏捷。

    夫子之言自然要遵從，但只從夫子之言上闡述，便沒有新意。余師講課時每每從另一個角度來看問題，讓人耳目一新，那么“敏于事而慎于言”也不妨從另一面來反論。

    打定主意，思路有了著腳點，很快有了立論：敏于事不等于莽撞行事，慎于言不等于不言，關鍵在于提高自己的修養和辦事能力，行事高潔志向遠大，立身之后便可立言，用言辭來表明自己的志向，引導后學者。

    落筆卷上：“夫子云：君子欲訥于言而敏于行，何也？敏于事者，勉其所不足，慎于言者，不敢盡其所有余也。……故言以忠志，文以足言，不言誰知其志？言之無文行之不遠，慎辭哉！”

    六百字一氣呵成，江字義放下筆，活動活動自己酸麻的手腕，看著卷上工整的小楷，心中充滿了成就感。經過余師的提點，自己的眼光、立意、識解都有了很大的提高，這篇策論有理有據，自恃進入覆試不難。

    檢查了數遍，并無犯忌諱的字，此時未時已到，有人開始交卷了。江安義拉動身邊的小鈴，不一會有兩名小吏過來糊名，將考卷放入匣中，收走筆墨等物，示意江安義可以離開。

    貢院外稍等，郭懷理滿面春風地走出來。一見江安義，郭懷理開始“呱呱”個不停，自己哪道題答得妙，策論如何做得好。談到詩作，郭懷理眉飛色舞起來，得意地笑道：“有福之人不用忙，無福之人跑斷腸，哥哥我就是個有福的，要不然那首‘人閑桂花落’會落到我的手里，單憑這首詩，哥哥也要入圍覆試。”

    眼珠一轉，郭懷理思量道：“這樣一首好詩，得讓大家都知道才好，揚揚名，將來我就要被人稱做‘郭桂花’了，哈哈哈。小江，你可不能拆我的臺，要不然哥哥可跟你沒完。晚上想吃點啥，哥哥請。”

    回到客棧，郭懷平迫不急待地將“人閑桂花落”寫在扇面之上，站在走廊之上，見人便“刷”的一下打開折扇，按在胸口，旁若無人地念念有詞。

    這招很奏效，同客棧中的考生們很快知道了新齊縣考生郭懷平，寫下佳句“人閑桂花落，夜靜春山空。月出驚山鳥，時鳴春澗中”。賞嘆之余，前來結交的士子紛沓而至，將客房擾得嘈雜不堪，江安義苦不堪言，郭懷平樂在其中。

    郭懷平因詩而喜，貢院中卻正因詩醞釀著一場風暴。

    貢院協一堂，澤昌書院的山長鄧浩南帶著二名先生正在緊張的評卷中。澤昌書院是江南最著名的書院，地處仁州，鄧山長和馮刺史馮紹鈞是同窗好友，此次應馮刺史之約來府學講學。為彰顯此次院試的公平，馮刺史特意借了鄧山長這塊金字招牌，讓他帶人評卷。

    至公堂，馮刺史和幾個下屬聊著天，等著正試的結果。陽光透過窗欞落在他深緋色的官袍上，在周圍或青或綠的陪襯下，如同一朵鮮花在綠然地口吻道：“我觀‘鳥空啼’一詩以景寫情，內中悲意十足，應是歷經滄桑之人所做，不像是少年人的心思，昆華山上做此詩的少年人八成不是原作者，此其一。”

    “其二，如果是這少年人所做，那此人必定詩才出眾，豈會用一首舊作來搪塞考試，諸卷中尚有‘人閑桂花落’和‘野渡無人舟自橫’兩首佳作，想必有一首是其所做。”

    “再者，九人同賦‘鳥空啼’，此九人品性可想而知，既然他們喜歡‘鳥空啼’，本府就讓他們空歡喜一場。”

    眾皆嘆服。

    注：大鄭府學設教授一人（正七品），訓導四人（正八品）；縣學教諭一人（從八品），訓導二人（正九品）。