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    四月初八，天子祭天出征；四月十六日，御駕到達鎮北大營，檢閱三軍；四月十八日，十八萬鄭軍兵分三路北上，震動天下的北伐正式拉開帷幕。

    化州算得上天高皇帝遠，北伐的消息被百姓所知時已是五月。對普通百姓來說，數千里外的國戰太過遙遠，遠不如自家的幾畝麥田、瓜地來得緊要，一家老小的吃喝拉撒都靠著家中地里的出產，只要化州不打仗，北邊打不打，關系真不大。

    自打江刺史來了化州，日子一天比一天好過起來。合稅為一后田稅看似漲了點，但少了雜捐雜賦和盤剝，又省了徭役，好處實打實地落下，對于新政的反對聲很快平息。蜜水果的盛銷讓原本不值錢的瓜果變得好賣起來，種上一畝瓜的收入比種畝田的收入還高，要不是官府強行要求官田不許棄耕，不少人都想把耕田改成果田。不過，官府鼓勵開墾荒地，新墾的地兩年不收稅賦，可以自由耕種，化年去年一年就新增了數百頃新田。

    合城縣北紅河堡有二百余戶人家，村西頭新起的土石屋，旁邊是平坦的曬麥場，靠著墻外放著有幾塊條石，勞作一天的男人們拿著粗陶大碗聚在一處吃飯嘮嗑，早早吃完的小娃兒在空地上嬉鬧玩耍。

    日子過得怎么樣，直接能從大伙碗中的吃食看出一斑。你家的白面饃，我家的大面片，他家吃的是羊肉火燒，一個個看似無意地炫耀著。土石屋是黃老漢三兒子的新家，看著黃三馬笑瞇瞇地抱著個大陶碗出來，眾人打趣道“三馬，總算舍得離開新媳婦了，快過來，看看新媳婦給你小子做點啥好吃的，你這白天晚上都要賣力氣，是得好好補補。”

    粗陶碗盛著滿滿的拉條　子，惹眼的是堆在面條上面幾塊厚厚的羊肉片，雖然大伙的日子比起以前好了許多，吃飽穿暖不成問題，但要開葷卻也不易，幾雙筷子毫不客氣地朝碗中叉去，羊肉片刻間被分得干干凈凈。

    黃老三也不著惱，從碗中挑出細碎的羊肉末塞到圍過來的小孩嘴中，等挑干凈了，用筷子敲了敲碗沿，笑道“吃光了，玩去吧。”小孩嬉笑地跑來，繼續在空地上奔跑玩耍。

    “你爹去屯田所有十多天了，差不多該回了吧。”一個瘦小的老漢蹲到黃老三的身旁問道。

    黃老三將嘴中的面條含糊吞下，應道“楊叔，走了有半個來月了，俺娘說屯田衙門請他去教屯兵種地，差不多該回來了吧。”

    “嘖嘖，黃老爹可算風光了”，旁邊一個黑漢羨慕地道“聽說官府一天給五十文教習費用，往來還給兩百文的車馬費，這一趟下來至少有一兩銀子了。三馬，你跟你爹說說，下次官府還要人教種地，能不能把俺爹也捎上，哪怕省給點錢也行。”

    “黑娃，你倒是想的好，你爹種地的手藝還不如我爹呢。”、“就是，要帶也帶我爹去”……

    黃三馬不理身旁眾人的吵鬧，三下兩下把面條吃完，剛要站起身回家，楊叔拉住他道“三馬，我聽說

    你爹把你哥的大娃送到巴清鎮上識字去了？”
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