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    明朝中期嘉靖年間《常熟縣志》記載，“棉花，有白、紫二種，種宜高壟，西北鄉人歲計賴焉”，當時常熟縣西北鄉的百姓就開始依靠種植白色和紫色棉花為生了。到了明朝晚期的萬歷年間，《嘉靖縣志》記載，“近時民間多衣紫花布，無間老幼”，此時松江府嘉靖縣一帶的人穿紫色棉花紡織的布料就已經老幼無間了，普通人能夠穿的起，這至少說明紫色棉花的種植已經很普及，價格很實惠了。明末著名文人陳繼儒編纂的《松江府志》記載，“獨紫花布以紫花為之，不加染工”，紫花布不但不褪色，其實根本就不用染。

    因為棉花本身的天然顏色，所以當然就不可能褪色了，就好比白色棉花紡織的白布，不可能洗成紅色一樣，紫色棉花紡織的紫花布也就不可能洗成白色了。

    但不知什么原因，這個時代開始，紫花布慢慢退出了中國市場，陳繼儒同時代的文人記載，“猶記少時多見人以紫花布為衣，今已絕無，即衣之，群相嗤以鄙”，此時紫花布已經不是老少相間的時尚品了，誰穿還會被鄙視。但同時“紫花布，價倍于常布”，價格很昂貴，說明變得稀缺了，慢慢退出了市場。

    到了清代，當地記載中，棉花種植出現了小白花、紅花和小青花等種類，而紫花則“織成布色紫，較貴于本色布，商皆珍之。以其歉收，種者絕少”。嘉慶年間記載，上?？h法華鎮，除紡織本色布外，還紡織“紫花布，專行閩廣”，此時本地消費者已經不使用這種布料，專門用于出口了，而用于出口的永遠不可能跟本地消費相比，導致產量下降，種植戶減少。

    由于中國人規?；N植彩色棉花，導致中國布料有相當的優勢，而且穿著舒適，法國十分流行用南京布做衣服，南京布在法國上層社會中十分流行，許多文學名著，比如《匹克威克外傳》、《包法利夫人》、《大衛科波菲爾》、《基督山伯爵》中，主角都穿著南京布制成的衣服褲子等。而法國是歐洲的時尚文化中心，法國人流行什么，其他國家都跟著效仿，所以南京布長久不衰。

    中國人有一個不好的習慣，喜歡仿冒。西方人流行南京布之后，中國商人向西方人推銷的所有布料，都打著南京布的牌子。導致后世中國人甚至都弄不清楚，南京布到底是哪一種布料。

    西方各國根據自己的喜好，進口的中國布料也不盡相同，因為南京布完全是西方人的叫法，所以他們對南京布的描述，影響了中國人對歷史上暢銷出口產品種類的研究。

    比如俄國人描述的南京布有藍色的，淺藍色的，天藍色、鐵灰色、櫻桃色等等。而中國人不可能培育出這么多復雜的彩色棉花，實際上俄國人買的南京布，就是普通的印染布料，俄國人描述說，中國布是彼得時代末期的一種中國土布，多染成藍色，價格比較便宜。

    經濟比較落后的俄國人追求的是便宜，多染成藍色，是因為靛藍是最廉價的植物染料。俄國人也常稱做南京小土布。

    其實還是經濟條件較好的英國人記錄比較可靠，尤其是前些年馬嘎爾尼來華的時候，經過松江府對此進行了調查。

    馬嘎爾尼記述道：“這里應該指出，因價格便宜、穿著舒適和色彩漂亮為英國人所普遍使用的南京棉布，卻并非像大家想象是染成的，而是用一種當地的棕色棉花制作，這種棉花主要在江南和中國浙江省種植。我從可靠來源得知，這種棉花在呂宋島馬尼拉境內也生長。”

    馬嘎爾尼調查的南京布是用棕色棉花紡織的。他調查的目的，是為了讓英國紡織品抗衡中國產品?！懊腺I棉中國人主要用來生產所謂的南京棉布（冒牌貨），但他是乳白色，并非純白”“現在東印度的白棉在倫敦每磅售價10便士，但若以每磅1先令出售，仍比西印度棉價便宜三分之一，因為這一條件，加上我們使用機器，減少勞動費用及染料的節約，可以在短時間內以低廉的價格向曼徹斯特的民眾提供南京棉布，完全排除我們目前從廣州進口這種貨物”。“我知道，中國原料本身就比其他國家要好，但我聽說里昂和斯皮塔爾菲德的紡織品，有時候竟然超過南京棉布?！?
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