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    能靠上這吃皇糧的秀才，沈賀很是給爹娘掙了臉面。

    然而時運倒轉、造化弄人，沈相公從十九歲第一次參加秋闈開始，接連四次落第，這是很正常的事情，因為江浙一帶乃是人文薈萃之地，紹興府又拔盡江南文脈。余姚、會稽、山陰等幾個縣幾乎家家小兒讀書，可謂是藏龍臥虎，每年都有大批極優秀的讀書人應舉。

    名額有限、競爭殘酷。像沈相公這樣的，在別處早就中舉了，可在紹興這地方，卻只能年復一年成為別人的陪襯。后來父母相繼過世，他又連著守孝五年，等重新出來考試的時候，已經三十好幾，應試最好的年紀也就過去了……

    可沈秀才這輩子就讀書去了，不考試又能作甚？他不甘心失敗，便又考了兩屆，結果不言而喻……空把的大好光陰都不說，還把頗為殷實的家底敗了個干干凈凈，日子過的極為艱難，經年吃糠咽菜，見不到一點葷腥。

    去年夏天，沈秀才的媳婦中了暑氣，積弱的身子骨竟一下子垮了。為了給媳婦看病，他連原來住的三進深的宅子都典賣了。結果人家欺他用急，將個價值百兩的宅子，硬生生壓到四十兩，沈秀才書生氣重，不齒于周借親朋，竟真的咬牙賣掉了房產，在偏遠巷里賃一棟廉價小樓，將老婆孩子安頓住下，給媳婦延醫問藥。

    結果銀錢流水般的花出去，沈默他媽的病卻越來越重，到秋里臥床不起，至年前終于闔然而逝。沈賀用剩下的錢葬了妻子，卻發現連最便宜的小樓都租不起了，爺倆只好‘結廬而居’。

    當然這是沈相公的斯文說法，實際上就是以竹木為屋架，以草苫覆蓋遮攔，搭了個一間到底的草舍。雖然狹窄潮濕，但總算有個窩了不是？

    這時一家人唯一的收入來源，便是縣學發的廩米，每月六斗。按說省著點，勉強也能湊合，但‘半大小子，餓死老子’，沈默正是長身體的時候，食量比他爹還大，這點粳米哪能足夠？沈秀才只得去糧鋪換成最差的秈米，這樣可以得到九斗。沈默再去鄉間挖些野菜、捉些泥鰍回來，這才能剛剛對付兩人的膳食。

    俗話說禍不單行，一點也不假，幾天前沈默去山上挖野菜，竟然被條受驚的毒蛇給咬了小腿，被同去的哥兒幾個送回來時，已經是滿臉黑氣，眼看就要不行了。

    后來發生的事情，沈默就不知道了。當他悠悠醒來，便發現自己已經置身于一間閣樓之中。雖然檁柱屋頂間掛滿了蜘蛛落網，空氣中還彌散著一股腐朽酸臭的味道，卻比那透風漏雨、陰暗潮濕的草棚子要強很多。

    正望著一只努力吐絲的蜘蛛出神，沈默聽……父親道：“好了好了，潮生吃藥了?！北惚环隽似饋?。他上身靠在枕頭上，端量著今后稱之為父的男人，只見他須發蓬亂，臉色青白，眼角已經有了皺紋，嘴角似乎有些青淤，顴骨上亦有些新鮮的傷痕。身上的長衫也是又臟又破，仿佛跟人釁過架，還不出意料輸了的樣子。

    見沈默睜眼看自己，沈賀的雙目中滿是興奮和喜悅，激動道：“得好生謝謝殷家小姐，若沒得她出手相救，咱爺倆就得陰陽永隔了……”說著便眼圈一紅，啪嗒啪嗒掉下淚來。

    看到他哭，沈默的鼻頭也有些發酸，想要開口安慰一下，喉嚨卻仿佛加了塞子一般，一個字也說不出來。

    注意到他表情的變化，沈賀趕緊擦擦淚道：“怎么了，你哪里不舒服嗎？”見沈默看向藥碗，沈賀不好意思道：“險些忘記了?！北愣似鹜雭恚ㄒ簧缀稚臏?，先在嘴邊吹幾下，再小心的擱到他嘴邊。
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