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    七月，甲寅。

    荷花改了主意。

    這天，她對同樣起了個大早的閆寸道：“我不回京城了，我要留下。”

    “你已想好了？”

    “是。”

    “那，你注意安全。”

    于是，荷花便留在了鄂縣。

    她共從陳初秋手中接管了四間院閣，其中最大的一間名為秋閣。

    秋閣位于鄂縣十字大街路口，占盡了地形優勢。

    那是一座三層木質建筑，沿街的兩面盡是突出的雕窗，若有漂亮姑娘站在窗口招攬客人，老遠就能看到。

    不過，一旦走近，你就會發現這不過是座破敗的老樓。

    立柱上的紅漆脫落，斑斑勃勃，露出其內裂縫的木頭，仿佛一個得了皮膚病的人，飛檐上的瓦片豁豁丫丫，有些地方的瓦縫里還生著幾根頑強的雜草。

    姑娘們敷衍的妝容遮不住腫起的眼泡。

    她們中不乏有會彈琴唱歌跳舞的，荷花一一進行了考校。

    彈琴，說是彈琴，其實比起彈棉花也不遑多讓。

    唱歌倒還可以，只要有一副好嗓子，再稍有樂感，總不至于太離譜。

    至于跳舞，簡直慘不忍睹。

    一眼就能看出跳舞的姑娘絕非從小練習，而是入行以后照貓畫虎加自己琢磨。跳來跳去無非就是伸伸胳膊伸伸腿，外加轉個圈而已。

    荷花忽然想起了自己初入院閣還，教習姐姐和王八常常嚇唬她的話：

    “若不好好練習，就送你去下等妓院，伺候那些又臭又臟的男人。”

    那時荷花年幼，并不懂得其中差別，她只是無事可做，只能苦練琴藝歌舞罷了。

    坐在臺下的荷花擺擺手，示意臺上跳舞的姑娘停下。

    “先到這里吧。”荷花道。

    臺上的姑娘好像犯了什么大錯，忙道：“我還可以唱歌。”

    她在努力保全自己頭牌的位置，對一個院閣姑娘來說，被人取代了頭牌的位置是一種羞辱，離人老珠黃貧困潦倒就不遠了。

    她還沒攢夠錢，也還沒找到如意郎君，她不能受這個羞辱。

    “今日就到這里吧。”荷花沒有給她唱歌的機會。

    姑娘尷尬地低頭，一副戰敗等待發落的樣子。

    荷花走上前去，拍拍她的肩膀，道：“我不能保證今后你還是這里的頭牌，但我會盡量保證，今后你賺的錢會比現在多。”

    姑娘錯愕，不知該怎么接話，荷花已經轉身，對身旁的鴇婆道：“麻煩您去將其余三家院閣的姑娘全招來，我就不一處處地跑了。”

    鴇婆應承一聲，立即出了門。

    荷花又問賬房道：“鄂縣可有像樣的木匠、磚瓦匠？這屋子也太舊了些，需要修繕一番。”

    “倒是有，不過……”賬房琢磨著荷花的意思，道：“若要合姑娘的心意，還得從長安請匠人來，鄂縣……不行的。”

    荷花笑笑，道：“那鄂縣什么行？”

    她不過是一句玩笑，賬房卻認真答道：“造船。”

    荷花點頭，“我確在鄂縣西南見過船塢。”

    “我們臨著豐水河，因此造船業較為發達。”

    荷花低頭思索片刻，對一名仆役道：“午時過后你幫我雇一乘轎子，我要去一趟船塢。”

    然而，還未到午時，就出事了。

    出事時，荷花已經召集了四間院閣的所有姑娘，從中選拔姿色姣好的。

    已經被她派到衙門口打探消息的仆役急匆匆跑了回來。

    “出事了！”仆役嚷道：“剛才縣令開堂問案，有個人突然奪下一名衙役的佩刀，當堂大開殺戒，不僅傷了縣令，還殺死了其它受審的案犯！”

    說這話時，仆役神色亢奮，在場眾人聽到這一消息，神色各有不同。

    有些期待著陳初秋能趁此變故翻身出獄，重新接管院閣，有些則左右搖擺，不知究竟怎樣對自己有利，有些則替荷花擔憂起來。

    荷花多么八面玲瓏的一個人，她將眾人的小心思看在眼里，面上卻是不動聲色。

    “陳初秋和黃員外不是也關起來了嗎？他們也逃了？”荷花問道。
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