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    帝國從南到北，勝景無數，論起哪家最佳，雖然有無數爭執，不過，排在前三的勝景，一向是無所置疑的。

    這三處勝景，分別是建樂城的牡丹，揚州城的瓊花，杭州的秋桂。

    這一二三的排列，不是照勝景的優劣，而是按這份勝景的時候先后。

    陽春三月，建樂城的牡丹滿城富貴，不光建樂城，整個京畿，到處都是牡丹，就連田頭地角，都生長著一叢叢的牡丹，迎風怒放，嬌柔的，潑辣的，唯我獨尊的，連群結片的，各種各樣，無所不有，實在是處處皆景，美不勝收。

    牡丹還在盛開，芍藥已經綻放，這場花王花相的恣意展示，要一直延續到五月里。

    不過，講究的，以及有錢有閑的賞景人可不會賞到五月，牡丹將殘未殘，芍藥盛放，花王花相交相輝映之后，賞景的人群就開始連群結隊的啟程，趕往揚州城。

    揚州城里城外，處處連綿的瓊花，已經花苞飽綻，就要怒放了。

    揚州城的瓊花勝景，比之建樂城的花王花相，就是另一番風韻氣象了。

    揚州瓊花最勝之處，要數揚州舊城外的護城河兩邊。

    護城河水清且寬，兩岸都是用巨大青石砌就，青石上青苔遍布，在別處視為珍物的菖蒲沿著青石縫隙，恣意生長.

    花大如斗的瓊花老枝粗壯，新枝柔嫩，老枝頂著碩大的花球仰承著陽光，柔嫩的新枝撐不起如斗的花球，往下垂倒.

    泛舟河中，河水清澈，連綿的瓊花婉若無數的仙子，或安靜佇立，或隨風婉轉，其景之美，如若夢境。

    賞瓊花，也是講究天色將明未明，以及傍晚時分，或是月光之下，一條小船，三五知已，實在是夢境一般.

    揚州城中，家家戶戶，必有一盆兩盆，多的，有十盆八盆、十幾幾十盆能拿得出手的瓊花，必要擺放在大門外最顯眼的地方，以彰顯自家的底蘊和持家有方。

    揚州除了瓊花勝景，還有一樣飲食之美。

    以品評美食著稱的潘老丞相幼子潘七公子，曾經說過：天下美食若是只有一石，揚州要分得七斗。

    可見揚州美食之盛。

    揚州美食，不只是在歡門高搭的奢華酒樓，而是在遍布大街小巷的小店小鋪，甚至一幅小食挑子.

    吃慣了美味兒的揚州人，個個嘴巴刁，吃東西講究個品字.

    有家數十年的老店，換上功夫沒學到家的少掌柜，不過幾天，就從門庭若市，到門可羅雀。

    曾經有個因生了三個女兒，受婆家欺負不過，怒極和離的婦人，借了片屋檐，擺了個攤兒賣雞蛋灌餅，美味異常，不過幾天，就賣出了名聲，攤兒還沒擺出來，就有人排隊等著了。

    到了七月中，戀戀不舍的游人們開始啟程，趕往杭城。

    初秋的杭城，有兩大盛事，其一觀潮，其二，就是西湖邊一場接一場的熱鬧事兒，尤其以長堤沿岸伎家的蟹宴最為熱鬧。

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    三秋近半，隔天就是中秋佳節。

    杭城內外，已經彌滿了節慶之氣。

    清早，北水門外，十來條樸實簡潔，卻結實非常的大船，擠進繁忙的碼頭.

    頭船上的船老大一看就是個精明厲害的，喊著叫著，一會兒拱手陪笑，一會兒高聲呵罵，不大會兒，就指揮著十來條大船，擠進了幾乎密不透風的碼頭，拋錨靠岸。

    二三十個精壯長隨先下了船，拱衛著從中間一條船上下來的兩女兩男。

    兩女兩男一看就知道是一家子的兄弟姐妹.

    居中的是長姐，二十出頭，神情溫婉，舉止端莊，正微微彎腰，用力拉住六七歲的弟弟，和他說著什么。

    站在長姐旁邊的少女十二三歲，眉眼疏朗，神情活潑，正指指點點，和旁邊的兄長說著話兒。

    兄長個子很高，大約是因為正在竄個兒，略有些瘦，直眉星目，眼神極是明亮，轉著手里的折扇，一邊聽著妹妹的話，一邊仔細打量著碼頭上的忙碌.

    大大小小的船只，來來往往的商人，扛著貨物，一路小跑一路呼呵著避讓的扛夫。

    這四個人是當今圣上膝下兩女兩子：長女顧珮，長子顧瑯，次女顧琳，幼子顧瓚。

    姐弟四人奉命外出游歷，半年前，牡丹芍藥勝景之后，悄悄從建樂城啟程，沿運河南下，一路走一路逛，看過揚州城的瓊花，吃遍了揚州城的美食，順流而下，趕到杭城過中秋。

    “我就看一眼！”最小的弟弟顧瓚猛的掙脫長姐顧珮的手，撒腿就要跑，正轉著折扇的顧瑯猛一步上前，一把揪回了弟弟。

    “我就看一眼！一眼！”弟顧瓚被提的腳都快離地了，還是頭往前伸，胳膊往前甩，腿往前蹬著，掙扎著大叫。

    “這里過去西湖要多長時間？”顧瑯揪著弟弟，沒松手，只轉頭問旁邊的管事打扮的中年人。

    “從城外繞過去，繞得遠一點，快馬一個半到兩個時辰，要是從城里過去，最快最快，也得兩個時辰。”管事欠身笑答。

    “聽到了吧，要么，我陪你去看，那咱們就不能再進城了，快馬加鞭去西湖，要么，現在就得趕緊進城，你說吧，看還是不看？”顧瑯用另一只手里的折扇在弟弟頭上敲了下。

    “那算了進城吧。”正拼命掙扎的弟弟立刻掉頭。

    旁邊長姐顧珮抿嘴而笑，顧琳只有十二歲，站在姐姐身邊，看著掉頭上臺階的弟弟，咯咯的笑個不停。

    二三十名精壯長隨圍在四人周圍，十來名管事打扮的中年和青年人前后跟著，一起往碼頭臺階過去。

    最前幾個人剛踏上臺階，一個五六十歲的長衫老者，拎著長衫前襟，從臺階上急急奔下來，直沖到顧瑯等人面前，一一見禮。

    顧瑯示意老者先上去.

    一行人上到碼頭臺階最上，顧瑯站在城門入口，往下俯看著整個碼頭。

    “唉，這碼頭，都是因為我見識短淺！”老者是現任市舶司司使，原江南路漕司、杭城府尹潘定山，打量著碼頭，再一次懊惱不已.

    潘定山早在七年前，就調入市舶司總司，轄下九處市舶司分司，統管著帝國所有的海外貨物.

    承平二十來年，帝國海運規模，已經大到令人咂舌，潘定山這位市舶司總司使，權重錢多，被朝廷上下戲稱為財相。

    這會兒，這位金光閃閃的財相潘定山，看著碼頭，再一次，懊惱不已。
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