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    若將紹圣四年再往前推三百五十年，正是大唐天寶年間。

    那時候，倘使有一位天神往中原大地俯瞰，應會看到“一驛過一驛，驛騎如星流”的景象。

    山嶺，平原，田野，河流，城鎮，村寨，這些自然與人類力量合作的產物間，星羅棋布著帝國一座又一座的官方驛站。它們既負責接洽帝國內部的官員或者鄰國的使者，履行款待、補給、扣留乃至用毒酒或白綾殺死這些客人的義務，又成為公家傳遞文書與物件的中轉站。

    而到了大宋王朝，隨著歷史車輪而進化得更為科學的行政能力，使得“驛”與“遞”分開了。

    門內是朝廷派來的特使冷眼盯著罪臣喝下鴆酒、門外是飛馳到達的騎士將新鮮荔枝換馬的情形，再也看不見了。

    在“館驛”這樣的國賓館系統之外，另有一套完整的“遞鋪”系統在各路各州建立起來。由于這種專門負責傳送朝廷文書與官方物品的遞鋪，隸屬于尚書省，因而又被稱為“省鋪”。

    依著傳遞的速度，遞鋪分為急腳遞、馬遞、步遞三個等級，神宗年間又在急腳遞之上，設置“金字牌遞”，持有朱漆木牌金漆字的遞夫們，傳送御前加急文書和軍機要務的速度，比急腳遞還要快，可達每日五百里的傳送極限。

    現下，這個桃李艷如錦、春水綠如藍的清明時節，一個叫張擇端的少年，坐在開封城外的汴河邊。

    他將麻紙仔細地鋪展于木板上，對著眼前的河山風物與往來人馬凝神觀望片刻，提起鼠須筆，開始勾勒墨線。

    忽然一陣急促的鈴鐺聲，從他身后的官道上，由遠及近地傳來。

    張擇端忙扭身去看，駿馬是從城門方向馳來的。不僅那馬脖子上有鈴鐺在響，馬背上年輕的鴻翎騎士，也在控韁的同時，搖著一只銅鈴。

    那是提醒往來車馬與行人盡力避讓，這是從京城的省鋪出發的急腳遞，日行四百里，撞死人不償命。

    馬匹奔跑的姿態，太美了！

    少年張擇端贊嘆著，倏地站了起來。

    他從老家京東東路（今山東）那個擅長丹青的小縣城，隨著父兄來到開封城游歷寫生，半月內畫過大相國寺的檐角，畫過汴河上的虹橋，畫過碼頭邊的木船。

    雖然以他稚嫩的筆法，畫人還有些困難，用阿兄的話說，只能看得出頭是頭、腳是腳，但少年豈有畏難心，他興致高昂地畫著，甚至還想畫清楚京城百姓手中，那種叫做“新琶客”的胡豆黑飲子。

    此刻，頭一回看到奔跑得如此迅速的馬，張擇端的眼珠子都要瞪出眼眶了。馬頭、馬腿、馬尾在飛馳時的真實模樣，馬背上騎士的姿態，應該如何表現，都被這小小少年努力地往腦中刻印。

    好在，遞馬雖然一閃而過，前后卻有好幾匹。

    張擇端不僅看清了它們的姿態，還看清它們背上，除了鋪兵外，竟馱著貨物。

    離他幾步遠的一個漿水攤子邊，正在歇息的京城士人，帶著詫異的口氣與攤主道：“奇怪，看這遞馬風馳電掣一般，應是急腳遞。可是，急腳遞不是傳送緊要文書的么，朝廷什么時候，用急腳遞來運貨物了？”

    那漿水攤主笑道：“急腳遞怎地不能運物件了？前朝就有楊貴妃用公家的急腳遞運荔枝，蜀中到長安近兩千里的路，驛馬五日內將荔枝送到貴妃嘴邊。不說前代，就說今朝吧，蔡京蔡丞旨，去歲就用急腳遞從杭州運現摘的枇杷來吃。”

    士人面露慍意：“公器私用，枉費公帑，真是蠹蟲！”

    忽又神色一轉，譏誚道：“如今正好，這蔡京被貶往杭州去給道觀做看門人，他想吃枇杷，直接往樹下一蹲，多新鮮的都能吃到咯。”

    愛國不等于愛朝臣的漿水攤主，十分欣賞自己這位客人的三觀，又為他的煎茶附贈一只自家特制的豆沙餡兒青團子。
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