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    正月晦（月末），棄破衣，送窮子。

    此為三令節時（另有三月三，九月九），普天同慶。無論南北，皇帝皆會賜宴群臣，士女泛舟同樂。

    夏州地處北地,    天氣依舊寒涼。清水（延河）河畔早晚仍會結冰，故而并無此依俗。

    但如此大節，定是要歡慶一番。天色將明，高猛便率州官眾官這祭天、拜神，祈風調雨順，五谷豐登。

    待諸番禮罷，便是例行聚宴。無論世家、豪強皆是如此。就連貧寒之家也要捏幾個面人祭祭神，割一刀好肉、沽兩斤劣酒解解饞。

    是以舉城飄香，處處歡聲笑語，論熱鬧，絲毫不輸于年節之時。

    但唯有州府之中死氣沉沉，但凡是官，無一不是愁眉苦臉，陰云密布。

    高猛更甚于常人，只短短數月，兩鬢便見白色，仿佛突然間就老了許多。

    臉色更是陰郁，眉眼間隱露著幾畢戾氣。

    勉強飲了幾杯，他便借口身體不適，獨自回了后衙。諸屬官見狀，自是也無飲宴的心思，逐一散去。

    今日不用上衙，除當值之佑吏,    其余官員皆休沐半日。出衙歸家之際，別駕王申與金明郡守呂放之登上了同一輛車。

    王申是如今已為右仆射（加官,    非實職）的王顯之從子，鐵桿的高氏黨徒。金明郡守呂放之更是高猛心腹中的心腹。是以這二位堪稱高猛之左膀右臂。也更清楚,    府衙眾官為何愁眉不殿，而高猛又為何焦頭爛額。

    馬車緩緩行駛，看了看駕車的族弟，呂放之擰著眉頭，低聲問道：“使君何故憂慮？”

    你來問我？

    好似是聽到了天大的笑話，王申瞪著雙眼，見了鬼一般的盯著呂放之。

    看他似是真不知道，王申黯然一嘆：“鮮于與屋引兩氏連番遣使，追問于去歲仲春之時，州府由其二部征召了萬余丁壯。

    時使君稱遣其予六鎮襄助太尉抗賊，但蠕蠕予秋時便是退兵，如今又過了數月，仍不見族丁歸反。故而這兩部追問予使君：何時役滿，人又去了何處……使君故而憂慮……”

    平平無奇的一句話，卻駭的呂放之心驚肉跳，額頭直冒冷汗：“這兩部……知道了？”

    “要是知道了，這二部之首領怕是早往京城申告，或是就地起兵了，豈能遣使來催？”

    聽到王申這句，呂放之心中稍松，但也就只是稍松。

    只因這二部萬余壯丁，皆被高猛交由呂放之于高奴縣掘挖油湖，而后死了個一干二凈。還哪里有半個活人？

    但紙是包不住火的，便是此時懾于使君、太尉之威，這兩部疏勒首領不敢造次。但上萬丁壯生不見人、死不見尸，不可能不了了之。因而若再不回應，這兩部首領十之八九會上京申告。

    到時又該如何？

    呂放之急的心中好似著起了火，眼中赤紅如血，牙關緊咬，有如野獸嘶鳴，喉中發出絲絲怪響：“何時……才為良機？”

    “糊涂了？”

    王申悚然一驚，低聲斥道，“此等天機，你我焉能置喙？”

    莫說是他們兩個，便是高猛也不敢過問，不然何至于焦慮成眼下模樣？

    “如今之計，唯有苦捱！”

    王申悠悠一嘆，聲音低不可聞，“前日才有密使予使君報過，我隱有耳聞：上月之初，只是恒燕二州之僧逆便已有三十萬之眾。何況恒、肆二州之逆賊也隱已成勢。

    任崔延伯當世名將，但手中缺兵少糧，只能節節敗退。若再過一月，朝廷再無強援，定州必潰……”

    定州一潰，等于燕、晉之地就徹底亂了。便是太尉仍覺良機未至，西部敕靳也罷，朝廷也罷，已是焦頭爛額，哪里還能顧得了區區萬余丁壯之去向？

    王申這般勸著呂放之，看似有理之節，但只有他自己清楚，這不過想當然。

    局勢千變萬化，又豈是他坐于夏州這方枯井之中能推演的出來的？

    不過是敷衍呂放之，怕他自亂了陣腳。

    呂放之心下略定，又問計道：“那這火油，還采是不采？去歲秋，太尉班師回朝之際，暗中自北鎮運來的那些鎮民，已然所剩無幾了……”

    王申被驚的毛骨悚然，心都提到了嗓子眼：“這么快？”

    那可是足足兩萬余丁壯？

    呂放之沉聲比劃著：“便是徤牛，于坑下都抵不過十日，何況是人？如今日漸轉暖，毒氣逾重，毒斃者一日多過一日。若依舊深挖，死的怕是更多……”

    他每說一個字，都仿佛在王申心中壓了一塊石頭。說到最后，就如壓進了一座山，重的王申喘不過氣來。

    古時之桀、紂，有無如此暴行？
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