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    黎明前一刻，天空又墜入黑暗。

    客棧卻是燈火通明，學子書生紛紛起床洗漱，收拾東西，準備迎接他們人生中至關重要的一場戰役。

    “朱兄，朱兄洗漱好了沒有，快走快走……”胖子薛馳人還沒到，那大嗓門就遠遠的傳來了。

    胖子薛馳呼哧呼哧的走到朱平安房間門前，剛舉起手正要敲門，門便開了。

    “走吧。”朱平安推開門說了句。

    朱平安走在前面，胖子薛馳緊跟在后面，喘著粗氣，人胖走不快。兩人都是空著手，沒帶一物，胖子連他的金鎖和兩個扳指都沒有帶。院試和府試類似，考試所用之物，一應由考場提供，嚴肅考紀，以防作弊。

    路上不時遇到同行前往江南貢院應試的學子書生，三三兩兩感覺都滿嚴肅的，少有輕松歡快的。

    “咳咳咳，彘兒等等我們。”遠處傳來一聲呼喚。

    朱平安頓住腳步，循聲望去，只見連接秦淮河兩岸的橋上，走來了數位氣喘噓噓的學子書生。都是熟人，其中叫住朱平安的正是朱平安的大伯朱守仁，跟在他一起的都是朱平安的鄉人，包括大伯的那位胖友人。

    朱平安看著大伯等人從對面過橋來，簡直不知道說什么好了，這都要考試了，還不忘日理萬機！

    因為時間緊迫，朱平安也沒有想胖子薛馳他們互相介紹一下，便一起往江南貢院走去。

    到江南貢院門前的時候，東方天際已露出微微蛋白，幾片云朵匯聚在天邊，像是浸了血，顯出淡淡的紅色，似乎昭示著今天對學子書生們來說是一場異常血腥的戰役。

    江南貢院門口有近百位表情嚴肅的衙役在維持著秩序，兩側還有數十位甲胄在身的軍士跨刀而立，很是嚴肅。考生們按照各自所來自的府分開排隊，每個府的考生在衙役的指揮下分成兩隊。

    在門口有數張幾案，每張幾案后都有兩位身著衙門制服的官吏在對著點名薄甄別各府考生。
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