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    洪澤湖,高家堰。

    太子陪同康熙巡視渠工。一圈看下來,已是半天時間,康熙也覺得有些累了,走進地方官員在水壩上搭起的涼棚,稍事休息。

    一個太監悄悄湊到太子身邊，低聲稟告了幾句。

    “什么？”太子大驚，顧不得失手潑到身上的茶水：“到底怎么回事？是失足落水,還是她自己跳下去的？”

    “出了什么事？”康熙嚴厲地看著太子,很失望他這么沉不住氣。

    太子慌忙起身，跪倒在地：“回稟皇阿瑪，楚言掉進洪澤湖,沒了蹤影。”

    康熙一愣，緊緊地盯著那個太監：“說清楚，怎么回事？”

    那太監咚咚咚地磕了三個響頭,戰戰兢兢地答道：“回皇上,回太子爺,佟姑娘是被，被人推,推下水的。才撲騰了一下,就沉底不見了。”

    “誰干的？可是你親眼所見？”太子氣急敗壞。

    太監惶恐地看了看康熙：“是兩位小主子。她們先打了佟姑娘兩個巴掌,然后把她推進水里。不但奴才,好幾個人都看見了。”

    “既然看見了，為何不馬上施救？”

    “奴才不會水。奴才們高聲喚人，好半天水軍那邊才來了幾位。他們下去找了一圈,都說沒看見佟姑娘。”

    康熙和太子巡視高家堰，水性好身手好的侍衛差不多都跟了過來。幾條大船在洪澤湖上一字排開，地方派來護駕的幾艘水軍艦艇在湖上巡查，零星幾位隨行侍衛加上當地兵勇在岸上結起兩層防線。十三阿哥被派到地方上辦件差事。和嬪正在岸上臨時行宮內等候御駕。留在船上的不過是一些太監宮女，就是太子的幾位姬妾分位也是極低。留下的侍衛們難得可以放松一下。

    楚言不知用了什么法子，輕易挑起那兩個女人的殺心，以她的水性，入了水還不就是一尾魚？湖面寬廣，湖岸線很長，不比運河水道狹窄易于追蹤搜尋。偏偏在這里，偏偏在這時，那丫頭分明是早有預謀！

    終日打雁，到頭來倒被雁啄了眼去。他防著那丫頭起這個心思，也防了好一陣子，看她近來消沉許多，整日悶悶不樂，以為她已經死心認命，私心里還有幾分心疼惋惜。誰想還是小看了她！

    她這一逃不打緊，臨了，還要把個屎盆子扣在太子頭上，讓他去善后。他只能尋她，不能抓她，對佟家只能安撫，不能有半分責怪。這些都還罷了，他那些個兒子——康熙頭疼起來。

    再看看眼前自己親自養育的太子，又忍不住嘆氣。堂堂一國儲君，連個小丫頭片子也斗不過，怎么能放心把這么大的江山交給他？自己專橫暴虐不算，連手下的奴才都給慣得飛揚跋扈，目中無人。楚言要遠嫁，也是要以公主的身份遠嫁，豈是這幫奴才動得的？

    康熙沉思了一陣子，目光嚴厲地落到太子身上，冷哼道：“既是你那里出的事，你自去處置。給朕仔細地找。活要見人，死要見尸！”

    康熙老半天不發話，太子驚出一身冷汗，聽見這幾句，如蒙大赦，慌忙領命而去。

    擺擺手，把跟隨的官員都打發出去，康熙嘆了口氣，笑得有點苦澀：“佟丫頭，佟丫頭，哎——還好不是在送嫁的路上跑了。”

    李德全走到身邊，低聲問：“十三爺那邊，可要先瞞著？”

    康熙搖搖頭：“如何瞞得住？也好，胤祥那孩子也該經些事兒了。”

    “若是找不到佟姑娘？”

    “真的找不到，就讓她去吧。”

    楚言入水之后，立刻下潛，幾次躲在船下換氣。那幾個水軍下水找人時，她已經游出了船隊的范圍。擔心上岸后被捉住，她靠著湖岸又游了一大段，直到游不動了，才找了一個僻靜的所在上岸。

    略略收拾一番，她往最近的村子走去。腳上的綾鞋，平時覺得輕便，這時對腳起不到保護作用，她不得不小心地繞過有刺的植物和尖銳的石頭。

    一座茅屋孤零零地坐落在村外，門口坐著兩個婦人，看樣子像是一對婆媳。

    楚言走上前，賠笑招呼：“大娘，大嫂，可否行個方便，賣給我兩件干凈衣裳一雙鞋和一些食物？”一邊說著，從耳朵上褪下一個小巧的金耳環遞過去。

    那對婆媳明顯地懵了，好半天，那媳婦才小心翼翼地接過耳環，眼中露出喜悅，上下打量著楚言一身華服：“真的是金子？我們家可沒有綢緞的衣服給你。”

    “我渾身都濕了，只想換上一身干爽衣服。”她與早燕羅衾約好，回程在洪澤湖脫身，在淮陰集合，只要到淮陰城見到他們，她的逃亡大業就基本上算成功了。都沿著這個湖，這里到淮陰應該不遠。

    那媳婦把金耳環交給婆婆，等婆婆點頭，忙請楚言進屋：“你等一等，我去給你拿衣服。”

    老婆婆也跟了進來，點起爐灶，開始燒水：“初夏，水還涼著呢，姑娘喝碗姜湯暖暖身子。”

    楚言連忙道謝，在灶邊坐下烤火，一邊與婆婆說話，打聽這里到淮陰的路程。

    “淮陰我沒去過，不清楚。我們這個村子距洪澤縣城約摸有三四十里。”

    三十里是十五公里，順利的話一天可以走到。洪澤縣到淮陰有官道，搭車應該很容易。唯一的問題是，會不會有人在找她？

    那媳婦取來一身粗布衣服，打了幾個補丁，不過還算干凈。楚言避過二人，除了早燕和秀娥為她特制的胸衣，把身上的衣服都脫了下來，換上那身粗布衣服。粗布摩擦著肌膚，不大舒服。那雙布鞋倒還不錯。

    楚言把頭發散開，自然晾干，坐下與那婆媳聊天。

    她們很奇怪她的突然出現。楚言半真半假地說自己是個官宦人家的丫環，與主人家坐船經過洪澤湖，失足落水，糊里糊涂地漂到這邊上了岸。記得主人家有個親戚在淮陰城里做生意，預備往那邊尋過去。

    打聽到這家里平日只有這婆媳二人，楚言把另一邊耳環也取了下來：“天色不早，想在你們家住上一宿，明日再往淮陰尋訪主人。”

    這家本來窮，婆媳倆平白得了一對金耳環，哪有不愿之理？

    楚言打來水，將自己換下的衣服搓洗干凈，搭起來晾干。婆媳倆不時伸手摸摸那光滑柔軟的絲緞，嘖嘖稱羨。楚言原本對這些不在意，就是送給她們也無妨，可是這些料子都是江南織造貢進宮里的，碰上個識貨的，不但可能暴露自己的行藏，弄不好也連累了她們。

    晚飯，一人一碗稀粥半根玉米棒子，桌上擺著一小碟曬干的小魚和一碗熬得糊糊的說不出名字的蔬菜。楚言切實地意識到，她已經離開宮廷，走進了這個時代窮人的生活。

    她原來印象中，這一帶是魚米之鄉，生活應該是比較富裕的，沒想到還是半饑半飽。談話中得知，這戶人家姓劉，大約十年前一場暴雨把他們家那點土地房屋沉到了洪澤湖中。一家人遷到此地居住，如今老婆婆的丈夫已經故世，大兒子學了點木匠手藝，師傅師兄弟幾個幫人蓋房子打家具，掙點辛苦錢，小兒子沒有什么手藝，只好四處打點零工，生活得清苦。

    夜里，楚言在簡陋的床上躺下，又是興奮又有些緊張。她終于自由了。可一切都是有代價的，至少在一段時間內，她必須過苦日子。做慣了大小姐，一時還真不適應。那個人，那些人，也許一生都無法再見。

    這家是外來戶，婆媳二人住在村外，平時幾乎不和什么人來往，楚言覺得安全，索性又住了兩天。

    康熙的日程安排得很緊，回到京城后不久，就該去塞外，不可能為了她耽擱。他這時還很護著太子，為了太子的顏面也不能大張旗鼓地捉拿她。只要康熙和太子啟程回京，找她的事就不了了之，她就自由了。

    第三天，老婆婆的大兒子回來。楚言打聽到皇上已經起程回京，決定明日就出發去淮陰。那大兒子是個老實爽快的手藝人，見她一個嬌滴滴的小姑娘，立刻答應明日去三里外市鎮上師傅家時帶上她，順便幫她找輛車。

    楚言心中大定，去屋后的菜地里幫忙間苗拔草，曬了個滿臉通紅也不在乎。勞動人民整天風吹日曬，白不了。太白了，倒顯得扎眼。

    太陽西垂，楚言坐在田埂上，吹著清風，心情舒暢，無聊中摸出懷中那塊玉佩把玩，有些后悔把這東西帶出來了。康熙正當盛年，要等它派上用場，還有十幾二十年，眼下也就是個雞肋，雖然不占地方，沉甸甸的，也怪累人。

    既然帶出來了，就做個紀念吧，實在不行的時候還能救救急。楚言輕輕一笑，把玉佩放回懷里，開始設想找到羅衾早燕以后可以做什么，完全沒有發現一旁的大樹后藏著一雙驚艷猥褻的眼睛。

    那是這家的二兒子。他相貌生得不錯，嘴巴甜，總能哄得母親眉開眼笑，比木訥老實的老大招人疼。母親的溺愛毀了他，好吃懶做，游手好閑，不務正業，只能仗著一張臉一張嘴，玩些花巧，騙騙女人，撈些甜頭，前幾年鬧出幾件事兒，在這十里八鄉已是聲名狼藉，沒有人肯把女兒嫁給他。他哥哥手藝雖然平平，老實肯干，掙的錢原夠一家子過上好一點的日子，奈何時不時要為老二還些酒債賭債，日子就不寬裕了。

    老二原是聽說他哥哥剛得了一筆工錢，數目不小，跑回來準備分上幾個，聽他母親說家里來了個大戶人家丫頭，起了色心，一見之下，簡直失了魂，心里就象有十幾只貓在抓。這身細皮嫩肉，若能摟在懷中——那眉眼那身段，弄得好以后就是他的搖錢樹！

    楚言正在凝神思考，冷不丁被人從身后抱住，一張臭嘴靠過來，心肝肉兒的亂叫，懵了一下，總算在那只令人惡心的手滑進懷中前反應過來，狠狠掙扎，那點防身術果然派上了用場。

    老二沒有防備，吃了大虧，流著鼻血，抱著肚子，捂著下身亂叫。他那一摸正好摸到玉佩，先前聽說她出手就是一對金耳環，就料著她身上還有值錢東西。掙扎中，那塊玉佩掉了出來。老二眼睛一亮，顧不得身上的傷，伸手死死抓住。

    楚言那里吃過這種虧？從小到大，比學習比頭腦比才干比能力，她們這些女孩都不輸男孩，可是體力和性別卻決定了她們很多時候還是弱者。所以，楚言一向最恨的就是這種人這種事。當下又驚又怒，拳打腳踢，還不解決問題，看到腳邊有塊石頭，抓起來就往老二的腦袋上敲。

    老二吃痛松手。那一家人聽見響動跑過來，就見老二頭破血流，楚言夜叉一般舉著一塊沾了血的石頭。老大夫妻約摸猜到幾分，只是叫苦，不知該如何了局。那婆婆卻不管，只道她兒子吃了虧，口里不干不凈地罵著。

    聽說這人渣是老婆婆的二兒子，楚言暗暗叫苦，這地方再不安全。將石頭一拋，轉身就跑。

    老二還不死心，一把推開老母，哼哼唧唧地在后面追。
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