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    她又去東海縣縣衙外看了看。門口差役面帶煞氣，進出的謝家家仆行止端正，卻止不住面帶喜色，顯然最近有好事發(fā)生。

    她在街上四處走動，沒有人注意到她的行蹤。

    更沒有人注意到她消失。

    與此同時，有一個皮膚焦黃、身材高瘦的年輕人出現在商隊的車馬附近。他帶著把不好不壞的刀，平凡的面孔上有著一點令人討厭不起來的笑容，眼神很是機靈。

    商隊的負責人蹲在路邊抽旱煙，瞧這小子晃來晃去，也瞧見他眼珠子滴溜溜亂轉。

    “那小郎！”負責人是個老油條，哼哼地笑著，自認為看穿了這年輕人的底細，“我瞧你……是來弄路引的吧？”

    年輕人面色微變，顯然心虛，賠笑道：“什么路引，您開玩笑了……”

    “嘿，你這種人我看多了。在哪兒犯了事，路引有問題，想來搞個新的身份吧？”負責人站起身，噴了口煙，走到年輕人跟前，攤開一只厚實粗糙的手掌，“有新鮮的路引，十兩銀子拿走。”

    梁國雖然皇權不彰，各地卻都沿用了前朝的戶籍制度。每個人都有對應的戶籍記錄，若要離鄉(xiāng)，便要先去登記、取得對應的路引。

    這些走南闖北的商隊為了省錢，每每都會雇一些有力氣、有武技，卻囊中羞澀的臨時護衛(wèi)，以“管飯、搭車”為條件，換些安全上的便宜。但商隊也怕遇到歹人，因此往往會要求檢查同行者的路引。

    在外行走，哪有不死人的？每回路上死了人，商隊就會悄悄把他們的路引扣下，尋機會賣給那些見不得光的人。

    這自然是違法的，不過這世道就這樣，能如何？人都死了，不如讓他們再賺一份錢。

    十兩銀子是獅子大開口，黑心價。年輕人自然不從，與負責人你來我往地磨了半天，最后不情不愿以六兩二錢銀子成交。

    看他嘟嘟囔囔，負責人更確信這是個犯事不大不小、賣了路引給他也沒什么后患的小肥羊。

    雙方皆大歡喜。

    第二天一早，商隊栽滿貨物，緩緩啟程。負責人在東海縣的春風里哼著小曲，做著大賺特賺的美夢，自覺人生十分成功，至少比那窘迫到來買其他人身份的小歹徒要成功。

    同一時間，中州與交州交界處，也有人含著口哨、吹著小調。他正走到一處驛站，左手抱著只鴨子，右手牽著一只毛色蒼藍發(fā)亮、有大半人高的大狗。

    “左牽黃呀么右擎蒼~黃色的是鴨子，蒼青的才是狗~”

    出門給馬喂草料的伙計，愣愣地看著那古怪的人走近。

    “你是什么身份？要住店？這是官家驛站，你可有路引和證明文書？”伙計心生警惕，又有些害怕。他暗自估計了一下，覺得自己約莫是打不過那人的大狗的。

    “我不住店，住不起哩。”對方友好地笑道，“我聽人說，去城里能掙大錢哩，就從山里出來了。走了幾天幾夜，才到這里來。小哥，你說我能跟誰干活掙錢？”

    一口擺脫不了的土腔，聽著就是個鄉(xiāng)下人。驛站伙計心下微松，又有些身為“官家伙計”的得意之情，便揮揮手，趾高氣揚道：“沒有沒有，趕緊走！官家驛站是什么地方，庶民也敢靠近？”

    對方一臉無辜：“我有一把子力氣哩。小哥……”

    “去去去！”

    “大清早的，吵什么？”

    一個明顯是女扮男裝的小丫鬟，不大高興地從驛站里鉆出來，呵斥道。伙計的氣焰頓時矮了一截：雖然這小丫頭穿得不如何，主家想來最多是個小官，可也不是他能得罪的。

    “不是我，是這鄉(xiāng)下庶民……”伙計試圖分辯。

    “什么鄉(xiāng)下庶民，你便多高貴么？”小丫鬟瞪他一眼，又去看那年輕人。待看清他懷里的兩只毛茸茸，她眼睛就亮了起來，也不怕大狗的威風，反而有些驚喜：“多漂亮的狗！”

    年輕人趁機推銷自己：“小郎君，你們要雇護衛(wèi)嗎？我有一把子力氣，什么都能干哩。”

    女扮男裝的小丫鬟仔細盯了他幾眼，忽地想到了什么，扔下一句“你等著”，便匆匆返回驛站。

    伙計目瞪口呆：難道這鄉(xiāng)下庶民還真撞上運氣了？

    不久，那小丫鬟陪著另兩人出來了。其中一人是年約四十、花白絡腮胡的男子，配著刀，身材孔武有力，似是護衛(wèi)一流。另一人顯然也是個女扮男裝的姑娘，年紀約莫二十歲，身姿、容貌都有些纖弱，眉目間卻很有點剛毅之態(tài)。

    “你要找活干？”她聲音干脆，“路引給我瞧瞧。”

    年輕人憨厚得很，乖乖把路引遞上，自己和兩只寵物在邊上候著。

    女郎瞧了幾眼，又拿給身邊護衛(wèi)掌了掌眼。后者仔細瞧了，對她一點頭。

    女郎才說：“我需要有個人充當臨時護衛(wèi)，送我去平京。你如果能勝任，到了平京后，讓你看家護院一段時間也不成問題。”

    年輕人問：“能賺大錢嗎？我去平京，是要賺錢的。”

    護衛(wèi)頓時面露鄙夷，那女郎卻神色不變，說：“送我去平京，十兩銀。至于今后，你先證明了自己的能力，再來談。”

    “哦，懂了。那我怎么證明？”年輕人抓抓后腦勺，傻乎乎的。

    女郎看向護衛(wèi)：“勇叔。”

    “交給我。”中年護衛(wèi)一點頭，上前喝道，“小子，接好了！”

    雷霆一掌襲來！

    年輕人有些手忙腳亂地伸手去擋，拳頭甫一接觸，便讓他漲紅了臉。他單手吃力，不得不丟了手里的鴨子，雙手一起用力，全力抵擋這一擊。

    驛站里陸續(xù)有人探頭看熱鬧，見狀議論紛紛：

    “那年長的好大力氣，真是武藝高強！不知道主家什么來頭。”

    “年輕的也不差吧？接得勉強了些，下盤卻穩(wěn)得很。”

    不一會兒，勇叔收了掌，眼中露出一絲欣賞，又對女郎點點頭。

    女郎這才露出一絲笑容，將路引還給年輕人。

    “你進來，我同你寫一份雇傭契約。你叫許云留？這像個讀書人名字。”

    年輕人聞言黯然：“我爹是讀書人哩，但我還沒出生，他就沒了。娘也沒了，家里就我一個……沒錢讀書哩，只能多賺錢，不然連鴨子和狗子都養(yǎng)不起哩。”

    女郎有些同情，又忍不住打量了幾眼兩只寵物。剛才開始，這一鴨一狗都不曾開口，安靜得很，見了打斗場面也不怕，乖巧鎮(zhèn)定，不類凡物。

    “你這寵物叫什么？”她問。

    “他們不是寵物，是我的友人哩。”年輕人高高興興回答，“這是達達，這是減減，他們都很乖，不給你添麻煩哩。”

    *

    女郎名叫趙冰嬋，那小丫鬟叫冬槿，護衛(wèi)叫趙勇。

    趙家本是交州地方上一個小家族，在世家譜上也有名姓。雖然只是個九品家族，卻能稱衣食無憂。

    這樣悠閑的生活，卻在不久前傾塌了。

    趙冰嬋的父親是這一代的嫡枝獨苗，因為身體不好，也并未被舉薦為官，只在鄉(xiāng)里當個富貴閑人。但一年前，趙父病逝，趙母性子軟弱，竟由得旁支得了宗老默許，占了家產、將他們趕到別莊居住。

    趙冰嬋沒有兄弟姐妹，只帶著冬槿和母親相依為命，還有一個忠心于趙父的世仆趙勇幫襯著他們。

    誰想時間一久，鄉(xiāng)里就傳出風言風語，說趙勇一個大男人，照看著幾個弱弱質女流，指不定會出什么丑聞。

    趙冰嬋本就氣不過家產被奪，想要報官，卻被趙母哭哭啼啼地攔著。一日，旁人上門非說他們藏了什么寶貝，爭執(zhí)之中，竟然推了趙母一把。趙母后腦勺磕到門檻，當場就沒了。

    趙冰嬋哭得眼睛都要瞎了，還想去縣衙擊鼓告狀，卻陰差陽錯得知，縣令收了那些人好處，根本與他們是一伙的，怎么會幫她這個孤女？

    她思來想去，想起來自己幼時，祖父母曾為她商定一門親事，定的是交州大族衛(wèi)家旁支的子弟，行六，稱衛(wèi)六郎，現在隨父居住平京，本人也年少有為，已被舉薦為官，在中樞任職。

    她孤注一擲，帶上庚帖、信物，就踏上了往平京尋未婚夫的旅途。

    “……我現在落魄至極，那衛(wèi)六郎卻年少得意，與我如云泥之別。我也不盼著他家認下這門親，只要肯以退親為條件，幫我報了仇、奪回家產，便足夠。”

    路途中，趙冰嬋曾與冬槿低語未來打算，言辭里有感傷，更多卻是干脆果決。
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