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    托馬斯老爺在短短幾天的時間里蒼老了很多。那個總是昂首挺胸、喜歡高談闊論的富家翁蹤影全無；而今頹唐衰敗的氣息卷上來、華麗的盛裝層層褪色后，留下的分明是一個年過半百的衰老的男人。

    在威廉的前十六年人生里，他從未遭受過任何真正的挫折。世界總是溫柔待他，所有人說話也永遠是好聲氣，夢想的事情多半都能成真。他早已習慣眾星捧月的生活狀態，甚至沒嘗過被忽視冷落的滋味。

    他所熟悉的生活正在迅速離他遠去。這個世界終于撕下溫柔的面罩亮出爪牙，向他展示丑陋可怖的一面。

    最先與他們斷絕關系的正是那些時常往來走動的親戚。然后是生意場上的朋友、本地士紳以及遠在各大貿易樞紐的關節要員。

    斯賓塞家的羊毛姑娘用閃電般的速度攀上一個貴族公子，據說很快就要訂婚；哈里斯老爺還在為釣到金龜婿運籌帷幄，如今的托馬斯家族已被他視若敝履。

    威廉突然有些理解為什么老爸著急撮合自己跟斯賓塞家的姑娘。如果他乖乖順從這門親事，家族境況或許還有轉圜的余地。

    姐妹們日哭夜哭，也不知道是哭家族命運還是哭自己。

    管家艾伯特陸續遣散家里雇傭的仆人——感謝他的忠誠，若是連他也撂挑子，這么多事情一時還真不知道要如何收拾。

    舉家離開格蘭瑟姆的計劃被緊迫提前。所有人心知肚明，躲避瘟疫僅僅是個體面的說辭，躲避紛至沓來的債權人才是他們需要趕緊離開的根本原因。那些玩弄金錢游戲的資本家就像一群食腐的禿鷲，聞到衰敗的氣息后便會成群聚集，共享死亡盛宴。

    聞風而動的覬覦者來得比預期中還要快。當不列顛東印度公司的債權代表登門時，其實威廉并沒有太過驚訝。他們是托馬斯老爺在東方最大的貿易合作伙伴，也是最大的債權人。

    盡管形容憔悴，托馬斯老爺還是親自出面接待。他多年養成的氣韻仍在，哪怕失了勢，待人接物也依然不減風度儀采。

    威廉心疼老爸，卻幫不上半點忙——一如他面對朋友們的困難時手足無措的窘況。

    隔著一扇門，他聽到公司代表咄咄逼人、老爸委曲求全。“變賣”、“清算”、“債務”這樣的詞被一再提起，像盤桓不散的幽靈。

    “我現在就想知道那支船隊究竟在哪。”托馬斯老爺的聲音聽上去很疲憊，“等它們到港，眼下的困難都會過去。”

    “沒人能知道，”一個陌生的聲音說，“巴巴里海盜、荷蘭人的武裝劫掠船，還有法國人、葡萄牙人——”

    另一人接話道：“以及數不清的海上風暴和水手叛變。天有不測風云，托馬斯老爺。”他故意拖長語氣以示強調，“瘟疫正在全境蔓延。想想吧，封閉孤立的遠洋船隊里如果有一個人得病，會是什么結果？”

    “我已經委托了皇家海軍的朋友……”托馬斯老爺一遍又一遍低聲重復，“他們答應最近給我準信兒。”

    “我們現在很懷疑你的信使到底能不能平安把消息送達。瘟疫和劫掠，都是要人命的東西。”

    托馬斯老爺還在小聲辯解：“亞瑟·托馬斯，我的胞弟……”
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