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    安排好一切，楊集便從甘州張掖向西北行軍，他帶著沿弱水一路北行，行走數百里后便抵達居延澤，再繞過居延澤向向北行走，便是作為大隋王朝和北方各部族邊界線的大草原。

    這四萬大軍，由三個部分組成，楊集率領兩萬精兵為中軍，右路軍是虎賁郎將韋云起率領的一萬名羌兵，而左路軍由庭州刺史李靖率領的一萬名庭、伊聯軍組成。

    楊集率領大軍首先抵達約定集結的姑且湖西南部，如果沿著前方的金剛余脈的三岔口北行，即可進入大湖區，這也是當初史萬歲和楊綸牽制步迦可汗、迎接楊集的駐軍之所。

    雖然時間尚早，但是楊集必須等左路軍的到來、先鋒軍的消息傳來，才好做出下一步安排。

    而在他們出發前三天，薛舉已經率領三千精騎為先鋒，并且在一天前，先一步進入了大湖區。

    這時，一隊騎兵從北面疾速奔來，他們正是先一步進軍大湖區的先鋒斥候，片刻奔至帥旗面前，為首隊正在馬上躬身行禮道：“啟稟大王，姑且湖畔的五百名鮮卑軍已被俘虜，附近三百里內無鮮卑軍駐扎。”

    楊集點了點頭，問道：“羌人等部落呢？他們是什么態度？”

    這一帶南北窄東西長，地勢平坦、廣袤無垠，源自金山的冰雪融水，不僅形成了無數個大小湖泊，而且豐富的水量也使這里形成了沃野千里、一碧萬頃的大草原，所以這也是步迦可汗當初重點經營的勢力范圍之一，自他被楊集消滅以后，許多垂涎這里的羌人、鮮卑人、鐵勒人、粟特人便游牧到了這里，雖然都是一些中小部落，平時相互攻伐不休，可是一旦他們集結起來，也是一支人數數萬的軍隊。

    這樣一個存在，容不得孤軍深入的楊集小覷。

    “大王！這一帶的諸多部落十分友好，沒有敵視我大隋的意思，”隊正拱手作答：“薛將軍之前就和羌人接觸過了，他們的態度特別友好，還送了不少肉干、活羊，想必很快就會有人來拜訪大王。”

    “好！繼續打探。”楊集令道。

    “喏！”隊正行了一禮，統領麾下士兵策馬返回。

    楊集看了看陰暗的天色，隨即向身邊的尉遲恭說道：“傳令下去，讓大軍擇地扎營。”

    “喏！”一聲令下，三萬大軍紛紛行動起來，從隨軍馬車上搬下帳篷，搭建起一頂頂大帳，戰馬也紛紛匯攏，去湖邊飲水，兵法上雖說兵貴神速，但很多事情卻是欲速則不達，隋軍疾行至此，早已是疲憊不堪，人馬都需要恢復體力；其次是附近各部態度不明，倉促行動雖有利軍事占領，但是在政治上卻會留下重重后患。

    “大王！這次北伐，真要將我大隋勢力延伸至大湖區嗎？”說話的是崔師。

    崔師不久前還是渭州刺史，但是楊集決定北伐之后，寫信向楊廣說明了北伐的理由，同時陳述了在大湖區保持軍事存在的價值和深遠意義，楊廣不僅批準了他的北伐戰爭，也聽取了他的建議，決定在大湖區成立純軍事的漠西都督府，而崔師便是楊廣任命漠西都督，只要楊集打贏了慕容卑、扶持大湖區新主，那么崔師和副都督史懷義以三千渭州軍為基，正式在大湖區成立漠西都督府，從軍事上，對大湖區進行掌控。

    “這是必須的！”楊集說道：“大湖區如同關中一般，東邊是于都斤山山脈、西邊是金山山脈，北邊是兩大山脈交匯，而南部，則是豁口稀少的金山余脈，所以說它易守難攻亦不為過。其內部地勢平坦、沃野千里，所以被步迦可汗當作核心之地來經營。如今步迦可汗雖死，但是東/突厥的啟民可汗、薛延陀的乙失缽盡比垂涎三尺。”

    介紹到這里，楊集又長嘆一聲，苦笑道：“當初我和野心勃勃的慕容卑合作過，以為他為了實現他建立鮮卑國的野心，怎么也得依靠我大隋的支持，不料處境稍微好一點，便企圖脫離我大隋的掌控，可見異族是真的不可信，如果再扶持一人，其結果也是這般，但如果大湖區的軍權被我大隋掌控，情況就大不一樣了。只要我大隋王朝在大湖區保持軍事上的存在，東突厥、薛延陀便不敢進攻和占領這片富庶的地區、兩者也無法連成一片，同時還能威懾兩者，使其在進行什么軍事行動時，心有顧慮。”

    “大王若是打贏這一仗，使南接涼州的漠西都督府成立，便徹底扭轉中原王朝和北方異族的關系，使被動防守轉化主動進攻，同時，也使戰爭發生在異域之外，令我大隋王朝不受戰火荼毒。”崔師笑著說道：“若是這個戰略目的達成，大王必將留名史冊。”

    楊集搖頭道：“不敢說名留青史，但求問心無愧、但求不再養虎為患。”

    崔師聞言，暗自點頭不己。

    楊集年少有為，取得了一連串的輝煌戰績以后，非但沒有居功自傲、恃才傲物，反而如此清醒，著實是難能可貴，也難怪圣人敢委以重任；若是換成其他年輕人，恐怕早已目空一切、不可一世了。

    一隊在外圍游弋的巡哨遠遠奔來，大聲說道：“啟稟大王，三十余名羌人部落酋長求見。”
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