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    徐穎家，破堂屋之中。

    全家都在，愁眉苦臉，茫然等待著世界末日。

    昨天上午，費家惡奴已來過一次。

    說徐穎打壞了費少爺，讓賠十兩銀子湯藥錢。又清算往年積欠的租子，加上滾動利息，一共折銀四兩七錢二分六厘。

    家里省吃儉用，總算養大幾只雞，眼看著就能下蛋了，全被惡奴捉走抵債。

    甚至，家中糧食也被奪走，讓他們今后無米下鍋。

    惡奴們離開時說：“老爺仁義，允你們拖欠田租，便是少爺被打壞了，也不將你們逼上絕路。這般慈善的老爺，整個鉛山上哪找去？也算你們八輩子積德。老爺說了，再給你們一天時間，把剩下的銀錢湊足便罷。若是湊不齊，那就準備好田契過戶。咱家老爺真真善心，只要田皮，田骨還留給你家。今后可要記得老爺恩德！”

    全家嚎啕大哭。

    若按新中國的劃分標準，徐家也曾富裕過，可評為“富裕中農”：有自己的土地，生活還算富足，但無力雇傭長短工。

    但十年前，鉛山大災，旱蝗齊至。

    徐穎的祖父、祖母相繼餓死，父親兄弟三人，帶著全家逃荒求生。

    逃荒途中，徐穎的大哥、大姐、堂哥餓死，堂姐被賣給牙婆換糧食。徐穎的二叔也餓死，嬸嬸后來改嫁。還沒結婚的三叔，入山做了土匪，至今音訊全無。

    幸而遇到好官，知縣笪繼良上任，立白菜碑，施粥放糧，以工代賑，徐穎全家總算沒有死絕。

    回鄉之后，只能借高利貸種地。

    利滾利，連利息都還不起，田產陸續被收走大半。

    一下子從“富裕中農”，變成半耕半佃謀生，還得打短工的“下中農”。

    如今又遇這種事，看來僅剩的土地也要沒了，等待他們的結局是成為“貧農”。

    ……

    “就不該讓三子讀書，老實種田哪里會闖禍……”徐父臉上有傷，是昨天被打的，嘴里反復嘀咕著幾句話。

    徐母無聲流淚：“總得有個念想，萬一考上秀才呢。”

    徐父不敢反抗惡奴，只能責怪妻子：“秀才沒考上，倒闖了天大禍事。三子買書買筆的錢，還不如給浩娃娶親討媳婦！”

    浩娃，是徐穎的堂哥徐浩。

    二嬸改嫁時，不便帶著拖油瓶，就過繼給徐父喂養，今年二十歲了還沒成親。

    徐浩老實巴交，性格有些沉悶，他說：“三弟打小就聰明，是該去讀書的。做了秀才相公，咱家就不用出役，我晚幾年成親也行。”

    徐母低聲說：“要不去尋珍娘和姑爺幫忙？”

    珍娘，是徐穎的姐姐徐珍，嫁給鄰村一個普通農戶。

    徐父搖頭說：“珍娘能幫上什么忙？她還沒出月子呢，這事莫要讓她知道。”

    全家再度陷入沉默。

    只有徐穎的弟弟徐茂，三歲小屁孩兒一個，還拖著鼻涕滿地玩耍，不明白家里的天就要塌了。

    左等右等，徐父出了堂屋，攏著袖子蹲在門口，遠遠打望費家惡奴的身影。

    一直沒有出現，仿佛劊子手的刀，始終舉著不砍下來。
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