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    建安五年，四月初夏，南陽、汝南、江夏三郡交界處的汝南朗陵城西十五里處，因為地處要道而形成的一處天然鄉間市集聚點外，數量多達萬計的一支嚴整大軍正在官道上行進……旗幟羅列、鐵甲耀眼，刀槍弓矢無一不足。

    為此，市集中聚集圍觀之人何止成千上百，其中有人驚愕，有人好奇，但絕大多數人卻是警惕與畏懼。

    這種情緒跟陣營無關，實際上絕大多數朗陵本地百姓對于自己頭頂上的安北將軍、豫州牧劉備都是心存感激與認可的，也就是從劉備占據此地后他們才得以漸漸恢復生產，而且此次也早早就得到鄉亭傳來的命令，說是有劉豫州的大軍要從此處經過，須稍作避讓。

    然而，明白歸明白，可除了剛剛出生的稚童外，幾乎所有人都經歷過漫長的戰爭動亂時期，也都知道戰亂背后的殘酷與絕望。一句不怕，難道不是自欺欺人嗎？

    “這才幾年？”眼見著最后一波多達千余眾的精銳甲士簇擁著數名志氣昂揚的軍官、佐吏馬不停蹄，直接越過這個聚點，兀自行軍向西，市集中人松了一口氣之余卻不免議論紛紛。“難道又要打仗？”

    “三年不到，也就是兩年半。”有人掰著手指一口咬定。“建安二年之前一直都打仗，建安二年當年干脆就是在咱們這里打了一整年，西面水、比水當時都是紅的……建安三年一次秋收沒人搶，建安四年一次秋收沒人搶，今年原本想著能再來一年，那就算三年安穩秋收了，結果現在又要打仗……”

    “也說不定是真要打仗。”又有人忍不住插嘴道。“不是說咱們劉將軍跟周圍的將軍、州牧都結盟了嗎？”

    “不打仗調兵干啥？”此言立即引起一陣呵斥。

    “結盟了又怎么樣，那些吃肉人的話能信嗎？”

    “你沒看見這么多穿鐵甲的精兵嗎？不去打仗還能是去接親戚？”

    “管著南陽和北面陳郡那個姓曹的，聽說還是咱們劉將軍的義兄呢……”此人一時被圍攻，卻憤憤不平，不愿松口，當即就找了一個理由。

    “義兄又如何？”旁邊有人面帶嘲諷卻又壓低聲音言道。“我之前聽過路的客商說過，那個姓曹的，跟之前咱們這里那個孫將軍也是義兄弟，結果孫將軍一死，南陽就被他搶走了，連侄子都攆回江東老家了……我還聽說，這個姓曹的，對自己父親不孝，不許自己親父入家門！”

    “你可胡扯吧！”被圍攻那人當即鄙夷了回去。“要是這樣，咱們劉將軍還跟他結義？！”

    此言登時讓周圍人語塞。

    “你們不必擔心。”就在這時，一名坐在市中茶肆內躲避剛才大軍行進的年輕士子終于聽不下去了，半是糾正半是撫慰道。“劉豫州這次出兵自然是要打仗，但卻不是與曹奮武作戰，而是按照兩年半前的盟約，往江南去援助豫章太守朱皓，而朱皓那里的情形也有些特殊，也未必就能真打起來……只是因為剛剛那幾位將軍、司馬平素駐扎于汝南西段，從劉荊州所領江夏轉入大江之上更快一些，這才從此處經過而已。”

    眾人半懂不懂。

    士子見狀不由扶著腰中長劍失笑：“一句話，這次出兵不一定真打仗，便是打仗了也斷然不會波及到此處！”

    這下子，茶肆周圍圍觀的亭舍中人當即釋然，那茶肆主人更是嚷嚷著要與這位士子多送一壺茶。

    聽到這里，士子不由再笑：“雖說不會波及，可一旦長江封鎖，你這茶便少不得要運不來了，將來茶水可是能漲價的，我豈不是占了大便宜？”

    那茶肆主人也不在意，只是一邊為這人泡茶一邊隨口而答：“小先生說的哪里話？往年兵亂，常年連鹽都買不到，一旦打得時間久了，必然還有兵和賊一起來搶掠，十戶中還要有兩三戶人家被餓死、打死，還有人跟著去做賊當兵，結果一去不回，如今只是南方茶貨斷絕一時而已，誰又在乎呢？而小先生一句話能讓我們安下心來，不用擔驚受怕到睡不著，也不用一時驚嚇過度攜帶妻子往山中躲避，一壺茶又算什么呢……你且慢慢用，我還要去告訴市集那頭我親姊夫家，是去長江打仗，不必擔憂，有什么事喚我家這個半大小子便可。”

    這士子微微頷首，反而覺得自己的玩笑有些輕佻了，便當即坦然受了對方一壺茶，然后繼續在茶肆前的蔭涼下啃餅吃茶。

    不過，就在其人就著茶水細嚼慢咽完畢，復又取第二壺茶準備慢慢享用，避開午后陽光再趕路之時，坐在茶肆中的另一撥客人卻又主動喚他過去并桌閑談。

    其實，這年輕士子早就注意到茶肆內另外一行人的古怪了……這撥人中為首的一位，年紀約有五旬，花白頭發卻面色紅潤，衣著什么的也比自己要華貴，而且前呼后擁，照理說應該是個層次較高的士人。

    然而，此人隨行諸多之余，居然還帶著許多箱籠，里面瓶瓶罐罐、金屬陶器干濕俱全，又有點像商賈。

    這還不算，明明是士人，可之前見到兵亂，這一行人居然和這里的百姓一樣茫然驚慌，絲毫不知道江南的亂子，更是讓人生疑。

    而此時，對方邀請他過去，果然也是問及了戰事。

    “其實也沒什么好說的，戰事不就是這回事嗎？”對上幾句話，雖然那五旬老者沒說話，但其隨從幾名士人卻俱是中原各處有名有姓有來歷的士人，明顯不是什么來歷不明之徒，年輕的佩劍士子便干脆了許多。
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