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    “荊襄六郡，俱為大郡，如何只能出兩萬兵？還只愿意協防門前的南陽？！足下為皇伯，居然連孫破虜都不如嗎？”楊彪都聽不下去了。“最少也得五萬兵，兼助十萬眾的后勤糧草吧？不是說荊州歷年皆是歲谷獨登嗎？”

    劉表一聲嘆氣，卻終于一言不再發。

    眾人實在無奈，雖然不忿，卻更怕他干脆轉向，所以居然不敢逼迫過甚。畢竟，若是真把這位漢室‘南伯’給逼得轉了向，那大漢可就是真的‘藥丸’了！連帶著幾位諸侯，也要跟著完！

    就這樣，這次御前會議不歡而散，而會后曹操回到都亭稍歇，卻又陡然聽聞劉備遣人來邀，請他出城一會，往水觀夕陽之景。對此早就有所準備的曹孟德倒是毫不猶豫，即刻只帶了曹仁和幾名侍衛便匆匆打馬出城，往見劉備去了。

    兄弟二人于城外相見，也并無多少多余言語，反而是縱馬馳騁，順著水一路疾馳南下，半日方止于朝陽城南十余里外的水東岸，然后復又齊齊駐馬于水之畔，觀夕陽西下。

    “三十萬大軍，真可御燕公嗎？”不知道過了多久，眼見著夕陽已經接近了水對岸的地平線，劉備方才在堤上緩緩而言。

    “不御又如何呢？”曹孟德昂然而對。“我知道玄德的心思，三十萬眾實乃傾中原之力，一旦戰敗，淮河以北，乃至于長江以北皆不能保，屆時整個中原無外乎便是要讓北面蠶食鯨吞，為人魚肉罷了！”

    劉備面無表情。

    “我也能懂劉景升的心思，其實以荊州之富庶，真要傾力而為的話，他也是能出三萬戰兵，三萬輔兵，然后再加十五萬眾兩年所用糧草，十萬眾之甲胄軍械的，但是這么一來，荊襄幾乎要被掏空……”言至此處，曹操不由發笑。“而偏偏此戰若勝，與他并無太大關系，最大得力者乃是我曹操；若敗，一時也與他無切身相關，因為北面若勝，說不得先要吞并無險可守的中原，水系縱橫之荊襄還是要在后頭的，屆時說不定他便和陶謙一般垂垂老朽了……試問如此局勢，憑什么要人家將自己家底盡數砸在中原戰場之上？”

    “非只如此。”劉備頭也不回，繼續望水而言。“據我所知，這些年，燕公對待各路諸侯多有不同……譬如于孟德兄那里，便是盡力壓制名分，且屢屢有摩擦之時，別人不是州牧就是定南將軍定東將軍，乃至于如今我身上的左將軍都是他所賜，而孟德兄卻依舊只是一個袁紹所表的奮武將軍……”

    “這我早知道。”曹操哂笑而對。“再如玄德你那里，則是宛如家人一般噓寒問暖，借著如今已成太后的那位，賞賜、私信往來不斷；還有劉焉劉君郎處，向來是以威凌之，凡有使者到益州，動輒如斥三歲小兒；至于劉景升，則與交州士威彥相同，每次必然以禮相待，然后必然要勸降，還許諾將來結果……不過玄德，你要是說這便能讓劉景升心服，未免可笑，須知，去年這位大漢南伯還在襄陽城外以天子禮祭祀天地呢！”

    “非是此意，只是說他未免為之動搖罷了。”劉備搖頭以對。“就好像我，父母皆喪，又無兄弟姐妹，幾乎伶仃一人，所以凡受嬸娘之問詢，總是心中感恩的，而且我以為，日久天長，河北那邊對我的關心，也不是什么虛偽應付……”

    “你總不是想說你也反悔不想打了吧？”曹操居然不以為意，反而在馬上失笑。“怪不得今日在御前竟然無一言。”

    “非也，恰恰相反。”劉備昂首望落日而言。“正是為此，我才漸漸明白自己的心意……因為此時此刻，我已經避無可避，再也不能自欺欺人了！一開始，我騙自己說，替我兄做一個后備之人；而后，我再說自己要對淮南百姓有為任一方之責；再往后，我說麾下文武欲成大事，則我迫不得已，不能相負；但等到聽說我兄稱公建制之時，我方才醒悟，自己別人他人，都是借口！我就是有取而代之的野心，我就是放不下自幼在家門前桑樹下起的那份野心！我劉玄德就是個心懷妒忌的負義小人！不就是若背誓言，當血盡而亡嗎？那便血盡而亡好了！我難道怕一死嗎？”

    曹操微微側身抬頭，盯著劉備的側臉看了許久，卻是忽然在馬上伏鞍大笑，笑得眼淚都出來了！

    而劉備依舊端坐于馬上望西不動。

    許久之后，曹孟德方才止住笑意：“都是被公孫文琪這廝給帶偏了，往前十年，大丈夫野心滋滋，本無不可對人言，偏偏他要說什么為生民計，壞民生為罪什么的，搞得天下人都虛偽起來了……”

    “這種變化不對嗎？”劉備打斷對方，依舊目不斜視。“就不能自認自己個野心勃勃之輩嗎？何必強辯？今日見孟德兄，戰意如此盎然，難道不是同樣有所覺悟嗎？”

    “玄德。”曹操嘆了口氣。“咱們不一樣……你和北面的關系到底更進一步，你是他的兄弟，所以躲無可躲，只能承認自己的野心滋滋，但我不一樣，我只是他友人罷了，友人之間還不需要將自己逼到那一步……你可知道，他發布告，說什么‘勿謂言之不預也’的時候，曾讓使者同時與我送來一封書？”

    “哦？”

    “打開信來，卻只有一句話，”曹操語氣忽然有些怪異。“你道是什么？”

    “……”

    “他說，他如今是國公了，可以用一些非常之禮了，所以請我替他以太牢之禮祭祀橋公！”曹操語氣依舊怪異。

    而劉備望著落日，卻是微微一怔，儼然是想到了什么：“我曾聞橋公往事，知道他當年同時看重燕公與孟德兄，但卻猶重孟德兄，時人多以橋公難得眼誤，而燕公此舉，儼然是嘲諷激將之策！”

    “是激將之策，卻正激我心！”曹操終于勃然變色。“公孫文琪早就知道橋公與我有殷殷之盼！說不得還早就知道，橋公身前曾與我有約，待我功成名就，必以太牢饗之……可他卻如此辱我，我焉能不戰？！不然呢？難道要我倒戈卸甲，降服于他，然后做一個侍從，在橋公墓前側立，坐視他奪我祭祀之約嗎？！”

    “說到底，還是孟德兄未嘗服于燕公罷了！”劉備終于微微失笑。“自古人心在不平，不平則鳴，這個激將之策，真是一擊而致命！看來我兄也想畢其功于一役……”
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