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    第二天，母女幾個圍著馬奇先生團團轉，宛如蜜蜂簇擁著蜂王。她們把一切都拋到腦后，只管伺候這位新到的病人，注視著他，聽他說話，使他招架不住，真是好心也殺人。他擱著腿坐在大椅子里，靠在貝絲坐的沙發旁邊，其他三個女兒圍在身邊，漢娜不時地探頭進來，“偷偷地看一眼親人”，大家其樂融融，一切都顯得完美無缺。可家里就是缺了點什么，大人們都覺察到了，不過誰都不愿承認。馬奇夫婦把目光追隨著美格，焦躁地面面相覷。喬有時突然嚴肅起來，還看到她對著布魯克先生留在過道里的傘揮拳頭。美格心不在焉，羞得一言不發，一聽到門鈴響就心驚肉跳，一聽到約翰的名字就滿臉通紅。艾美說：“大家好像都在等什么，坐立不安，這就奇怪了，爸爸都已經平安到家了。”貝絲天真地納悶，她家的鄰居怎么突然不來了。

    下午勞里路過，看到美格坐在窗邊，仿佛一下子心血來潮，單膝跪在雪地上，捶胸扯發，還哀求地抱拳，猶如乞討什么恩典。美格叫他放尊重一點，命他走開，他又用手帕絞出幾滴假淚，然后搖搖晃晃轉身而去，仿佛傷心欲絕。

    “那憨頭鵝是什么意思？”美格笑著明知故問。

    “他在向你示范，你的約翰以后會怎么做。感人吧？”喬奚落道。

    “別說‘我的約翰’，這不禮貌，也并非事實。”但美格的聲音卻戀戀不舍這幾個字，仿佛聽起來很悅耳，“請不要煩我了，喬，跟你說過的，我對他并沒有怎么，這事也沒什么可說的，還像以前一樣朋友來往。”

    “我們可辦不到啊，都已經說出口了的。對于我來說，勞里的惡作劇已毀了你。我看出來了，媽媽也一樣。你一點也不像過去的你，似乎離我那么遙遠。我不想煩你，而且會像男子漢一樣承受此事，但我很想把它解決掉。我痛恨等待，所以如果你真有意的話，就請抓緊時間，趕快了斷。”喬沒好氣地說。

    “他不開口，我可沒法亂說亂動，而他不會說的，因為爸爸說我還太小。”美格說，一面低著頭做活，臉上露出一絲異樣的微笑，表明在這一點上不茍同父親的意見。

    “要是他真的開口了，你會不知道怎么說好，只會哭鼻子，臉紅，讓他遂心如意，而不是好好地、堅決地說一聲‘不'。”

    “我可不是你想象的那么傻，那么軟弱。我知道該說什么的，已經計劃好了，免得措手不及。誰也不知道會發生什么事，我希望自己有備無患。”

    看到姐姐不知不覺擺出一副煞有介事的神氣，就像臉頰上兩朵美麗的紅暈，變幻不定，十分好看，喬禁不住微笑起來。

    “不介意告訴我你會說什么嗎？”喬肅然起敬地問。

    “不介意。你也十六歲了，完全可以參與我的心事。再說你以后要碰到這種事情，我的經驗或許會對你有用。”

    “不打算碰到的，看別人談情說愛倒是挺帶勁的，但自己墜入情網時，我會覺得愚不可及。”喬說。想到這，她不覺驚恐萬狀。

    “我看不會的，如果你很喜歡一個人，而他也喜歡你的話。”美格仿佛在自言自語，說完向外面的小巷望去。夏日黃昏時，她常常看到戀人們在這里雙雙散步的。

    “我想你是準備把這番話告訴那個男人吧。”喬不客氣地打斷姐姐的遐想。

    “哦，我只會平靜、干脆地說：‘謝謝你，布魯克先生，你的心意我領了，但我和爸爸都認為我還太年輕，目前不宜訂婚。此事請不要再提，咱們還是像以前一樣做朋友吧。'”

    “哼！真夠剛強、夠漂亮！我不信你會這樣說，我看即使說了他也不會甘心。如果他像小說里頭那些失戀者一樣糾纏不休，你就會答應他，而不愿傷害他的感情。”

    “不會的。我會告訴他我主意已定，然后很有尊嚴地退出房間。”

    美格說著站起來，正準備排練那尊嚴告退的一幕，過道里卻傳來腳步聲。她飛快地坐到座位上，做起了針線活，仿佛有人給規定了時間，要縫完才能活命。見到這個突變，喬強忍著笑。聽到有人輕輕地敲門，喬板著臉開了門，那樣子很不客氣。

    “下午好。我來拿傘——也就是看看你爸今天怎樣了。”布魯克先生問，看著兩張愛憎分明的臉，心里有點迷惑不解。

    “很好，爸爸在擱架上，我去拿，跟傘說你來了。”喬回答時把父親和雨傘張冠李戴了。她悄悄溜出房，讓美格有機會表明心跡、保持尊嚴。可是，喬一走，美格就側身往門口走，低聲說：“媽媽想見你，請坐，我去叫她。”

    “請別走，你怕我嗎，瑪格麗特？”布魯克先生一副痛心的神情，以致美格以為自己一定做了很無禮的事。她立刻滿臉通紅，布魯克從來都不叫她瑪格麗特的。同時也感到驚奇萬分，怎么聽他叫會這么自然，這么動聽。她急于顯得友好、自在，伸手做了個信賴的姿勢，感激地說：“你對爸爸那么好，我怎么會怕你呢？只想著要好好謝你呢。”

    “要不要我告訴你應該怎么謝？”布魯克問，雙手一把抓住美格的小手，低頭看著她，棕色的眼睛里充滿了濃濃的愛意。美格心跳得厲害，她既想逃開，又想留下來聽個明白。

    “不要，請別這樣——還是別告訴吧。”她說著試圖把手抽回來。盡管她不承認，可還是顯得很害怕。

    “我不會找你麻煩的，美格，只想知道，你是不是對我有點好感。乖乖，我是那么愛你。”接著布魯克含情脈脈地說。

    到時候了，該冷靜地說那番正經話了，可美格沒開口。她已經忘得一干二凈，只低著頭回答：“不知道呀。”說得那么輕，約翰不得不彎下腰才能聽見這傻乎乎的回答。

    他似乎覺得這個麻煩很值得，滿意地自顧自笑了笑，感激地緊握那只胖乎乎的手，誠摯地勸道：“你愿意設法弄明白嗎？我很想知道，要弄清楚我最終能否得到獎賞，這樣才能安心工作。”

    “我太小了。”美格支支吾吾地說，納悶怎么會這么心緒不寧，可心里還是暗自高興。

    “我可以等，與此同時，你可以學會喜歡我。這門課程是否很難呢，乖乖？”

    “如果想學就不難，不過——”

    “那就學吧，美格。我樂意教，這可比德語容易。”約翰打斷她，把她另一只手也握住，這樣她的臉便無處可藏，他可以彎下腰來端詳了。

    他的口氣簡直在懇求了，但美格含羞偷偷看了他一眼，卻看到那含情脈脈的眼睛里藏著快活，臉上一副胸有成竹的微笑，十分得意，心中不覺惱火起來。此刻，她的腦海里浮現出安妮·莫法特教給她的愚蠢的賣俏邀寵課程，沉睡于大部分小婦人內心深處的支配欲在心中幡然覺醒，令她失去自制。她感到激動，她感到古怪，一時手足無措，仿佛心血來潮，竟把雙手抽出，大驚小怪地說：“我不想學。請走開。別煩我！”

    可憐的布魯克先生大驚失色，仿佛他那漂亮的空中樓閣在耳邊轟然倒塌。他以前從來沒見過美格發這樣的脾氣，心中不覺糊涂起來。

    “你說的是真話？”他焦急地問，一邊跟著拔腿就走的美格。
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