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    朱慈烺一行都騎快馬，很快便甩開了流民隊伍。

    行到劉家莊時已是正午。朱慈烺抬頭看了一眼天色便下令眾人稍作休整，用過午飯再趕路。

    劉家莊是這一代的大莊，莊里有戶三百，丁口一千五百人。和江北許多莊寨一樣，劉家莊也擁有相當程度的自保能力，不但有寨墻，還由莊主號召所有男丁利用農閑時間訓練，以防備隨時可能出現的流賊土寇。

    自打崇禎八年以后，江北各府便不再安寧，流賊土寇如雨后春筍般冒了出來。指望官府發兵剿匪是不可能的，這些莊寨想要存續下去只能靠自己。

    朱慈烺一行十余騎，規模說大不大，說小卻也不小。

    他們行至劉家莊寨門前立刻引起了哨塔中守衛的警惕。這名守衛毫不猶豫的吹響了號角，很快上百名扛著鋤頭、糞叉的男丁便吭哧吭哧的跑到了寨門前。

    “我家少主只是想進貴莊稍作休整，并無惡意。”

    東宮侍衛長趙信感受到了對方的敵意，盡可能用和善的語氣說道。

    寨門后的莊丁們立刻議論了起來，過了不久，一名身材健碩的年輕人上前發問道：“你們是什么人？為何要來劉家莊？”

    “我們是山東來的商人，去應天府做生意，路過貴莊還望能夠歇歇腳。”

    這次卻是朱慈烺發聲了。真實的身份他當然不會說，思前想后也就是商人這個身份最為合適。

    那身材健碩的年輕人顯然有些猶豫，他與身邊的一個老翁交流了許久這才揮手示意兩個壯漢打開了寨門。

    吁！

    朱慈烺長長松了一口氣。

    進莊寨前朱慈烺一行紛紛下馬以示對劉家莊方面的善意，至于對方之前警惕的行為朱慈烺認為很正常。畢竟現在是亂世，小心駛得萬年船。對方能夠讓自己進莊休整，朱慈烺已經很感激了。

    進到劉家莊后，朱慈烺便開始細細打量莊中一景一物。他發現此中土地平曠，屋舍儼然，阡陌交通，雞犬相聞，簡直就和陶淵明描述的桃花源一般。

    這給朱慈烺很大的心理沖擊。要知道他這一路行來，看到的是貧瘠龜裂的土地，衣不蔽體的災民。有時朱慈烺自己也會疑惑，大明的氣數是不是真的盡了？

    但看到劉家莊中的景象后，朱慈烺又重新燃起了希望。

    “某人劉去病，不知兄臺怎么稱呼？”
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