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    寇邊城目色深沉，直直望著那個突施狠手的士卒，卻見對方不僅毫無一分慌張之色，竟還主動走來自己身前。

    來人面孔剛毅，身形孔武，雖是小卒裝束，神容卻頗具大將之風，他跪下抱拳道：“將軍，溺于情者易短于智，成大事者切忌婦人之仁，鹿探花必除不可。若將軍要責罰屬下，要殺要剮，屬下絕無怨尤！”

    “不……你做得很好，是我一時動情心軟，險些鑄成大錯……”寇邊城朝鹿臨川的尸首投去一眼，又闔起雙目，似是真真倦得極了，良久才問那士卒道：“你叫什么名字？”

    “屬下李自成?！?

    “原來你就是李自成?！本寐勂淙似涿?，寇邊城微微露了一笑，面上倦色也減了幾分。俯身將對方扶起，道：“淮水門正缺一位門主，就由你替了吧?！?

    區區一個小卒一下竟成了萬人的領袖，李自成得了封賞竟還不肯退下，頗有些得寸進尺地問道：“將軍，那葉千瑯呢？”

    “縱然皇上肯讓魏忠賢全身而退，滿朝文武也必生事端，待天明我便入宮奏請皇上，我將親自追捕魏葉二人，將他們的人頭送還京師?！?

    見對方拱手欲告退，寇邊城又喚住他：“自成。”

    微微闔眼看著他，形容淡漠卻不怒而威：“你有勇有識，敢爭敢為，這很好。只是……”頓了頓，復又輕笑，“只是成大事者也需懂得藏拙，有時過于貪功冒進反易樂極生悲，便是坐上龍椅也必坐不長久——你聽明白了？”

    待李自成駭然退下，寇邊城抬目望向遠方，望著天際盡頭血色翻滾，似是地平線下的紅日終按耐不住，幾欲裂地而出。

    可見再難熬的夜也總能熬過去，他輕輕自語道：“自己喜歡的人……總該親手送他一程才好?！?

    （三十五）

    崇禎帝原還顧念幾分先帝的顏面、顧忌朝內魏黨林立鷹犬紛紛，想著就把魏忠賢打發去看守皇陵了事，哪知探子來報，這九千歲離京時自帶親兵千人、車馬數十輛，一出城門就調轉車頭，不去鳳陽反而直奔錦州。

    錦州何許地方？大明朝的遼西咽喉、御敵屏障，努爾哈赤在世時后金軍便屢作圖謀，五月天聰汗皇太極舉兵進攻寧錦，終以失利敗退告終，怎料十一月復又卷土重來，時大貝勒莽古爾泰已連拔數城，正扎營于錦州城外。

    錦州，寧遠，山海關，三城同氣連枝共筑防線，也是后金謀取中原的最后一道關卡。

    山海關破，則萬里疆土將盡喪后金鐵蹄之下，自此再無所依，再無所恃。

    果不出寇邊城所料，魏黨得志時飛揚跋扈，自是開罪了不少人，一時彈劾九千歲與錦衣衛指揮使的奏本紛沓而來，其言鑿鑿，顯是非置魏葉二人于死地不可。

    魏忠賢此舉公然抗旨不說，分明還有投敵的心思，如此便連免死鐵劵也免不了這等謀逆大罪，崇禎帝大怒，立下一紙詔書令錦衣衛旗校出城截殺。

    錦衣衛指揮使，不大不小的三品官，而葉千瑯既列位魏黨“五彪”之中，崇禎帝自是不能輕易放他離開。

    眼中拔釘雖痛快，可那些旗官校尉與這葉大人到底存有幾分交情，又能否不偏私、不殉情地把人拿回來，確也令人信不過。

    還是鎮西將軍主動請旨拿人，崇禎帝方才一展龍顏，又下旨道只需取回兩人頭顱，必有重賞。

    卻說魏忠賢那頭，一路打點安排，一路施散家財，卻也一路遭人追殺，一路皆是惡仗。待臨近與莽古爾泰約定的大凌河畔，方才發覺去時身邊千余名侍衛，死的死，逃的逃，降的降，而今只余下二三十傷將殘兵，伴著他這么個失勢又戴罪的閹人，也不知是忠還是傻。

    這些年人在權力巔峰，手握“批紅”朱筆，魏忠賢義子義孫的認了好幾打，對這幾易其主的葉大人實是防范、戒備多于信任，只當他是一件漂亮又趁手的殺器，可這一回才真正發現，這殺器豈止趁手，更是鋒利非凡所向披靡，手起劍落間便化人間為煉獄，放眼盡是血海尸山。

    一路財盡糧絕拼死掙命，數度逃生于鬼門關口，這昔日里高高在上的九千歲瞧來已頗不成人形，仿似乍老了十來歲。魏忠賢抬袖擦了擦臉上混合著的汗與泥，對身旁的葉千瑯露出乏力一笑，道：“咱家倒是沒想到，這最后陪著咱家的，竟是你。”

    莫說魏忠賢沒想到，便是葉千瑯自己也沒想到，更沒想到的是寇邊城竟一路未曾露面，按說以他那“只可我負天下人”的強匪脾性，不該也不會如此輕易罷休。

    眼下卻不是傷懷感慨的時候，幾日前才自一場圍剿掙出血路，雖殺退了又一撥不怕死的明軍，自己身上亦受創多處。葉千瑯欲取傷藥敷于傷口，卻發現一只斷去的箭頭不知何時扎在了肩窩處，箭鏃顯是淬了毒，此刻已肉爛見骨，傷處一片詭怪的紫黑色。

    取了一些河水清洗傷口，又將盛得滿滿的水囊遞予魏忠賢，道：“請廠公用水。”

    魏忠賢仰面灌下幾口，頓覺滿嘴古怪腥甜之味，又將水囊中的水倒了一些在地上，見好好的黃泥地一時銹跡斑斑，大為驚駭：“小葉，這水咋看著那么紅，嘗著那么腥？”

    “‘死者無頭生被虜，有頭還與無頭伍。’”葉千瑯問隨行侍衛要來一柄匕首與一只酒囊，往刀刃上噴了一口酒后，便自動手將深嵌在肩膀里的箭頭挖出，“努爾哈赤攻占遼東之后，八旗官兵占一城屠一城，致使遼東漢民死者山積，血染凌河。”

    “咱家早派人商定好了，”魏忠賢哪里管得遼東百姓的死活，只顧得自己這顆又老又僵的頭顱保不保得住，“后金大貝勒莽古爾泰會親自率部迎接，只要咱家的榮華富貴不倒，也定有你出頭的日子?！?

    葉千瑯深喘一口氣，連著腐壞的皮肉一并剜了，將那支血淋淋的斷箭拋向一邊，搖了搖頭：“屬下并不打算歸降后金。”

    魏忠賢疑道：“不歸降后金？那你又為何拼死護著咱家走到這里？”

    “我與廠公不過各取所需，崇禎帝為剿除魏黨，既遣軍中精英，又懸重金追拿……”“嘶”一聲將衣衫扯成布條，用牙齒輔助咬住一端，一匝一匝地包裹傷口，“天羅地網間……若無廠公一路打點與這千名侍衛同行，我一個人也必不能走到這里。”

    竟是大難臨頭仍有這份從容縝密的心思，魏忠賢不由暗嘆自己當初果是不曾走眼，嘆罷又問：“小葉啊，往后你有什么打算？”

    雖已草草處理了傷口，可肩窩處黑血淋漓不盡，須臾便浸透了半件衣衫。連日激斗已是真元大損，葉千瑯唇色烏紫，面色瞧來更是十分慘淡，半晌才勉力動了動唇：“出關……”

    時近酉中，一派暮景殘光，死氣沉沉。迎著逐漸暗下來的日頭闔上眼睛，眉眼不復往日那般拒人千里的冷煞，卻真真滿是厭倦之色。

    “求個……安生吧。”

    不降后金，倒也不定是胸中那點民族大義突地作祟，實則就是樂得不違心意，樂得任性而為。

    無論是皇太極入關還是寇邊城登極，關內自是再不得安生。

    而自己這半生，竭力爭與圖，無非就是癡心妄想于這“安生”二字。

    終在第二日抵達凌河支流堿河畔，抬眼正是長天如洗，可四下卻空無一人，除卻偶爾一只孤雁劃過長空，這地方靜得頗有幾分蹊蹺。

    初知莽古爾泰定下碰頭的地方，魏忠賢還道太不吉利，天啟二年努爾哈赤發兵進取廣寧，他九千歲任用的守將不戰而逃，反是數萬大明士卒人自為戰，便在此地與后金兵殊死拼爭，直至火藥矢石俱盡，全軍覆沒。

    河畔不遠正有亂石如林，石頭上皆覆著斑斑銹色，仿似血跡經年未干，又像是座座以朱漆篆文的石碑。

    每當風過碑群，萬碑齊作悲聲。魏忠賢聞之毛骨悚然，卻顧不得想些有的沒的，風中凍得猛一哆嗦，便尖聲喚道：“大貝勒人在哪里？”

    哪想到自己作死擺了崇禎一道，如今竟也遭人使了這么一個要命的絆子——便是他話音落地一瞬，周遭伏兵四起，喊聲震天，忽見高草中幾點銀光閃了一閃，便烏壓壓來了一陣箭雨。

    箭是流星箭，雨是瓢潑雨，前頭一陣方才落下，后頭一陣立時接上，遮天蔽日，恢恢如網。

    生死須臾間，葉千瑯一手拽過魏忠賢擋于身后，另一手疾出長劍，揮攔飛矢以護身。

    直退到滔滔大河邊，箭雨方止，除魏葉二人外，余人皆命喪箭下。

    九千歲雖是毫發無傷，可有兩箭卻射中了護著他的那個人，一箭只些微擦破了臂上的皮肉，而另一箭卻正中大腿，沒入骨肉三寸有余。

    奇的是這些伏兵之中竟既有滿人也有漢人，葉千瑯晃了晃身子而未倒下，認出了后金兵的甲衣、圍裳、插纓槍，也認出大明軍的鎖子甲與鐵網裙。

    心說該來的總是要來的，便在這個地方做個了斷也好。

    為首之人剃發留辮，樣貌英武，一身亮锃锃的髹漆鎧甲顯是與尋常后金兵勇不同。魏忠賢原已被突來的箭雨駭得癱軟在地，一見得那人又立時撲跌上前，道：“大、大貝勒……您難道忘了與咱家的約定嗎？”

    “記得是記得?！泵Ч艩柼┭雒娲笮θ?，“只是你這老閹狗既不能看家護院，也不能上陣殺敵，便是吠叫兩聲都難聽得很，我要你何用？”

    又側身對身邊一人笑道：“寇將軍，我奪大寶法王舍利，你取這兩顆人頭回去糊弄你的皇帝，今日你我便締結凌河之盟，他日共謀漢家江山，如何？”

    手中兵刃盡折，一身血衣斑斑駁駁，葉千瑯巋然立著，抬眼望向莽古爾泰身旁那人。

    那人亦是一瞬不瞬地望著他。

    西風乍起，漫天殘葉。


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