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    步入七月，南方酷暑難耐，卻是西北氣候最宜人的時節(jié)。

    韃靼戰(zhàn)敗，大明北方的威脅解除；連通中亞幾國貿(mào)易的赤嶺馬市；方便了黃河兩岸商隊往來的鎮(zhèn)遠(yuǎn)鐵橋；加上陜西、山西、遼東三省共同取消城鎮(zhèn)、江河、道路、橋梁等各種過路費(fèi)；致使來往蘭州的商隊絡(luò)繹不絕。

    又因?yàn)槌鄮X屬于關(guān)外，名義上不在大明軍隊的保護(hù)范圍內(nèi)，商隊不放心大宗貨物堆放在赤嶺。而西寧衛(wèi)所需要防守疆域，不接受商隊長時間停靠。商人們提出，希望在蘭州建立中轉(zhuǎn)倉，獲得了朱壽和肅王的首肯。

    于是乎，黃河北的白塔山下，拱衛(wèi)鎮(zhèn)遠(yuǎn)鐵橋的金城關(guān)，成了蘭州最喧嘩的地方。

    金城關(guān)是蘭州所有關(guān)隘之中最大的一座，從關(guān)隘到鎮(zhèn)遠(yuǎn)鐵橋幾里內(nèi)的空地內(nèi)，憑空出現(xiàn)了一座座用臨時板房搭建的倉庫。倉庫的租子軍隊、官府、肅王府各占三份，余下的一份給了負(fù)責(zé)秩序的金城關(guān)。

    這樣一來，此地成了方圓千里內(nèi)最安全的地方。出門行商，商人最在意的也是安全。

    為了給蘭州添點(diǎn)籌碼，朱壽命人在赤嶺馬市和蘭州之間架設(shè)通信線路，建起了大明第一家商用的有線電報臺。身在赤嶺馬市的商人缺貨，可以發(fā)電給倉庫發(fā)貨，縮短交易的日子。

    每有新的商隊經(jīng)過蘭州，一定會租一間倉庫放物資，留下1、2名伙計看守。伙計收到赤嶺要貨的電報，尋一鏢隊往赤嶺送貨即可。

    兩地之間有幾十家鏢隊。所有的鏢師都由軍戶組成，雖有不少缺胳膊斷腿的，但在蘭州通往到赤嶺的道路上，沒有不長眼的土匪敢劫道。

    寧夏戰(zhàn)役結(jié)束后，關(guān)外又有一大片草原成為大明的土地。西北防線往北移，西寧衛(wèi)所升為千戶所，新增的兵卒來自榆林軍。那可是能和韃靼鐵騎正面杠上的精兵。

    商隊帶來了人流。鎮(zhèn)遠(yuǎn)鐵橋兩旁陸陸續(xù)續(xù)出現(xiàn)了食肆。牛肉面、烤羊肉、手抓羊肉、黃燜羊肉、甜醅子、釀皮子、漿水面、麻辣燙、牛奶雞蛋醪糟……

    離鐵橋不遠(yuǎn)的地方，有一家用臨時板房搭起的牛肉面攤。攤主的手藝極好，來蘭州的外地人總是慕名前來。攤主吆喝著招呼過往的行人，食客走了一批來了一批，好不熱鬧。

    突然來了位個高體壯的大漢。漢子替在場的食客付了面錢，讓他們盡快吃完離開。又給了攤主十個銀幣包了場。

    攤主以為漢子想獨(dú)自一人吃面，蘭州吸引五湖四海的商人，什么樣的人都會碰到。可沒成想。漢子拿起抹布仔細(xì)打掃店鋪。攤主揉揉眼睛，確認(rèn)漢子身上看似普通的褐色長袍，是大商隊的管事才穿的起的的確良。難道漢子是貴人家的管事？可漢子膀大腰粗的，怎么也不像是管事，說是護(hù)衛(wèi)還差不多。

    漢子對油膩的桌子板凳皺了皺眉。走出攤子，一盞茶后來了七八個人捧了兩匹京布，覆蓋住桌椅。
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