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    不出林貞所料，年初二各處便熱鬧起來。先是到王家拜年，王家人苦留，林家三口在王家樂了一日。大妗子尤其熱情，林家替她養了一年多的女兒，養的琴棋書畫樣樣都會，年節吃酒走親戚，哪個不贊？有意說親的都多了許多家。看看玉娘這些年的幫襯，她還指望著秀蘭也嫁的那樣好，日后兒子可就不愁了！這幾日不斷有人下帖子，邀她帶著秀蘭去吃酒，瞎子也知是相看的意思。先前她還想把秀蘭嫁到京里去，后來轉念一想，嫁那么遠，便是想顧娘家也顧不來，不如同玉娘一樣嫁在左近，還可以接侄女去教養哩。真個劃算。遂今日下了血本，各色珍饈佳肴皆擺上案前，連林俊吃遍酒席的都贊好。一日也算賓主盡歡。

    初三開始，官員大戶開始走禮。旁人家人口多，有出去拜年的，便有在家看家的。唯有林家，只得主母一個。去別人家拜年都不安生，除了陳指揮使家里多坐了一會兒，余者同趕場似的，忙亂不堪。林貞也跟著四處跑場子，不由感概：“果然多子多福！”

    常言道，月兒彎彎照九州，幾家歡喜幾家愁。林家金銀滿倉，與林家相干的人家也喜笑顏顏，不相干的卻不大高興了。

    前文有述，公侯勛貴，無事擺譜、奢靡成風。每到過年管家奶奶們莫不使出渾身解數，恨不能天上能掉銀子，才好撐起臉面。若說林家請客唱戲賞新錢，是財大氣粗，勛貴家丟上臺的便是心頭血。往年大家都一樣，誰也莫笑誰。頂天了宣寧侯有幾個門生孝敬一二，過年割的是胳膊肉、大腿肉不是心頭肉罷了。卻不想今年，宣寧侯家因胡亂認得干兒子發了，他家霎時松快許多，旁人家裁人哩，他家倒一氣買了十二個水嫩嫩的舞姬養在家中。把年下只夠錢請外頭班子的人家氣了個死。

    其中有一戶尤其嫉恨，此戶便是壽寧伯家。壽寧伯乃皇后生父，因女得封，首代伯爵，人口還未來得及繁衍，按說即便不是金銀滿倉，也該游刃有余。只是旁人看著風光，未必就真個風光。如宣寧侯承平公之流，乃老祖宗的基業，家也不繼而已，若肯舍下臉面省儉一二，也不是過不得。然外戚又有不同。皇后有育嫡長子，已冊封為太子。然天家之事極不好說，后頭無數皇子，不少出自勛貴家，哪個不比皇后娘家有臉面？誰知道他們動甚壞心思？勛貴再窮，也好過昔日連勛貴都不是的壽寧伯家！若不是當時趕巧，圣上的嫡兄死絕，誰知他竟能當了皇帝。真個造化弄人。

    既然圣上的嫡兄能死絕了，誰知現在的情形？皇后且沒三五個嫡子死哩，通一個寶貝，再不護著，連壽寧伯家都萬劫不復。休說太子的小動作，便是正兒八經的打賞東宮屬官，都要許多錢。這錢還不敢問圣上要，還不只得外家填上？太子又小，鎮日跟在圣上身旁，連個走門路的銀子都收不到，真是苦煞人也！皇后一系只得苦哈哈的等著太子長大，才好財源滾滾。

    可壽寧伯家已經撐不下去了！

    太子暫無實權，旁人討好，不過是討好。本朝對外戚防范甚嚴，送禮之人都同做賊無二。年初三時，壽寧伯夫人忍不住點了一回家資，差點哭出聲兒來，對丈夫道：“年前替太子尋年禮，早花的精窮。過了一個年，庫里竟只剩下幾百銀子。這年怎生過得！”

    壽寧伯皺眉道：“年前圣上賞的一百金子呢？”

    “哪還有？戲酒不是錢？走禮不是錢？”壽寧伯夫人道，“實在沒法子，只好叫人偷著把不要緊的家伙當些銀子出來救急。”

    “胡說！”壽寧伯跳起來，“我才不干那沒臉皮的事！才笑了宜川侯家當東西呢！我自打自臉啊！”

    壽寧伯夫人怒道：“那你去想法子！不然今年我便和媳婦們背上那妒忌名聲，把你們爺幾個的姬妾統統發賣，既得了錢還省嚼用！”

    壽寧伯氣的眼都鼓出來了：“你敢！？”

    壽寧伯夫人把賬本往丈夫身上一摔：“你看我敢不敢！好不好我把那幾個賤種賣與商戶去換銀子！我與你不一樣，橫豎滿府里我嫡親的子孫就那幾個，偏著他們餓自家，我還不如偏了太子外孫哩！你看著辦！”說完，一打簾子走了！

    壽寧伯翻開賬本看了一回，重重嘆了口氣，竟真個窮了！又不舍得如花似玉的小妾，如何是好呢？抬眼望窗外，忽然見到窗子上鑲嵌的云母片兒！一拍大腿：“著啊！何不把生意搶過來！我乃太子外公，怕他一個鳥四品千戶？”忙使人喊了三個兒子來，道：“伯爺我要去發個大財，你們幾個帶上人手，一同去！”

    世子問：“老爺要做甚？且與兒子們分說分說。”

    壽寧伯如此如此、這般這般一說，兩個幼子皆叫好。
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