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    殷承玉吩咐下去后，薛恕隔日就去回稟了隆豐帝，說(shuō)是打聽(tīng)到山西有位紫垣真人，年歲已過(guò)百，卻是鶴發(fā)童顏，擅丹道，有駐顏長(zhǎng)生之術(shù)。

    隆豐帝一聽(tīng)后果然十分感興趣，當(dāng)即便讓薛恕帶人去請(qǐng)。

    因殷承玉急著找人，薛恕沒(méi)有耽擱，當(dāng)日便點(diǎn)齊人手，次日天未亮就快馬趕往山西。

    五十名西廠番役由京師出發(fā)，走官道，經(jīng)過(guò)太原府，再轉(zhuǎn)道往大同府，如此晝夜不休趕路，也要七八日左右。

    連續(xù)趕路四日，眼看著快要抵達(dá)太原府，薛恕才下令休整。

    番役們迅速尋了個(gè)背風(fēng)之處搭起了帳篷，又有人帶著弓箭去山中捕獵拾柴。

    “監(jiān)官可要喝些酒解解乏？”李檔頭自腰間將酒囊解下來(lái)，恭恭敬敬地捧到他面前。

    薛恕打量四周，眉頭緩緩皺起來(lái)：“不必，分給弟兄們吧，別貪多誤了事。”

    李檔頭見(jiàn)他不喝，便將酒囊扔給了下屬，讓他們自己去分。自己則跟在薛恕身側(cè)，討好道：“這太原府也太荒涼了一些，一路行來(lái)，竟沒(méi)見(jiàn)什么人家。”

    他們久居京師繁華之地，平日里見(jiàn)多了人，眼下出了直隸，進(jìn)了山西地界后，沿途連個(gè)喘氣兒的人都沒(méi)有，難免有些不適應(yīng)。

    李檔頭本只是隨口抱怨，想和薛恕搭兩句話留個(gè)好印象，結(jié)果薛恕聽(tīng)著，眉頭擰得越緊，沉聲道：“情況有些不太對(duì)。”

    如今已經(jīng)是四月中旬，冬麥快要收割，按理應(yīng)該是農(nóng)忙的時(shí)候，可他們一路行來(lái)，只見(jiàn)荒廢農(nóng)田，卻不見(jiàn)農(nóng)人。

    薛恕長(zhǎng)于鄉(xiāng)野，這種荒涼景象，他曾是見(jiàn)過(guò)的——都不是什么好事。

    他再度翻身上馬，留下一句“爾等在此地等候”，便策馬朝著來(lái)時(shí)的路折返回去。

    他們來(lái)時(shí)的路上，便有一片農(nóng)田。

    薛恕策馬疾行兩刻，便到了農(nóng)田邊。他翻身下馬，仔細(xì)查看農(nóng)田中的莊稼殘樁，神色就沉了下來(lái)。

    這些麥桿還泛著青，說(shuō)明這是新長(zhǎng)的麥子。但如今只余下光禿禿一片麥稈，很大可能是遭了蝗災(zāi)。

    今歲出了冬便無(wú)雨，偶爾聽(tīng)殿下提起時(shí)，也說(shuō)北方諸省都有旱情上報(bào)。

    而旱災(zāi)往往伴隨蝗蝻。

    薛恕直起身來(lái)，遙遙望向遠(yuǎn)處的村舍。

    如今正是黃昏時(shí)分，村舍卻并不見(jiàn)炊煙，寂靜的可怕。

    他并無(wú)遲疑，又策馬上了田間小道。

    片刻之后，便至村舍。

    遠(yuǎn)看時(shí)只覺(jué)村舍寂靜荒涼，等靠近了，才明白這寂靜從何而來(lái)。

    ——整座村落死寂一片，門戶敞開(kāi)，卻連犬吠聲都沒(méi)有。

    薛恕挨個(gè)看過(guò)去，只見(jiàn)大部分房屋前都掛著白幡和白燈籠，還有不少堂屋里停放著棺材，只是那棺材蓋子都被掀開(kāi)扔在一旁，里頭空無(wú)一物。

    天邊一點(diǎn)殘陽(yáng)欲盡，暮光籠罩整個(gè)村落，晚霞似血。

    薛恕自村落里出來(lái)，便策馬回了臨時(shí)駐扎地。

    李檔頭瞧見(jiàn)他回來(lái)，苦著臉上前道：“監(jiān)官，今晚我們只能就著干糧充饑了。這山里別說(shuō)野兔野雞了，竟連只鳥(niǎo)雀都沒(méi)見(jiàn)著，荒涼得很，”

    “不是荒涼。”薛恕面色發(fā)寒：“是遭了災(zāi)，人都死絕了。”
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