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    大明崇禎四年（1631年），陜北流賊風起云涌，官府先剿后撫，撫而后叛。

    叛亂的腹心在延安府，漸漸形成了大小三十六個營頭，號為三十六營，在三邊總督洪承疇、總兵曹文詔的圍剿下，三十五個營頭紛紛越過黃河進入山西發展，只剩下清澗縣的號為“點燈子”的營頭依舊留在原地。

    越過黃河進入山西的三十五家分別是：

    紫金王；八大王；掃地王；邢紅狼；黑煞神；曹操；亂世王

    闖將；闖塌天；滿天星；老回回；李晉王；黨家；破甲錐

    八金剛；混世王；蝎子塊；闖王；不沾泥；張妙手；白九兒

    一陣風；七郎；大天王；九條龍；四天王；上天猴；丫頭子

    齊天王；映山紅；催山虎；沖天柱；油里滑；革里眼；翻山鷂

    其中，在此時名氣較大者，無非是紫金王、八大王、闖將、闖王了，紫金王叫王自用，是這三十六家松散聯盟名義上的首領，八大王自然就是張獻忠，以悍勇無匹屢見于朝廷奏報，闖將則是李鴻基，也就是后來的李自成，以軍紀嚴明著稱，闖王則是高迎祥，人多勢眾。

    號為三十六家，實際上每一家真正的兵馬都不到一千，核心力量還是甘肅、寧夏、陜西三地派到京畿勤王（皇太極第一次入關）的嘩變邊軍，以及延安府本地跟著“起事”的軍戶。

    不過，雖然平均人馬只有五百左右，但都是騎兵，或者是會騎馬的步兵，戰斗力還是不錯的，每一個營頭周圍又依附著大約十倍的家眷，或者被裹挾的普通民戶。

    于是，陜西、山西各級官府上奏給朝廷的報告里，“賊眾五十萬”自然是夸大其詞之說，全部三十六家，真正有戰斗力的約莫兩萬，總人數大約二十萬左右。

    不過，由于朝廷的大部分精銳兵力都被第一次入關的女真人吸引了過去，并消耗掉了，能夠用來征剿他們的人馬也不多，一個總兵能夠統領兩千人馬就頂天了，大多數都是一千左右，于是，想要將剛剛起勢的流賊眾趕盡殺絕也不容易。
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