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    廬江郡的景象，與去年沒什么不同，還是那些城、那些土地，但又好似漸漸有了變化。

    鐵官城的爐火，大半年之前已經(jīng)全部燒起來了。整座土城上空，日夜煙霧沉沉，黑灰亂飄，連附近的樹梢上都是一層灰。

    有些土窯的頂部縫隙里在冒黃色的煙，那是預(yù)煉鐵礦石的窯。更多的橢圓形爐子是漢朝高爐，每個高爐的頂上都黑煙騰騰，下面開著四個風(fēng)口，水輪帶動的鼓風(fēng)機“哐當(dāng)哐當(dāng)”在搖動，木輪磨出的“嘰咕”聲令人牙酸，剛來這里的人會不太習(xí)慣。

    有些水排壞了、要換新的，便有二三十屯民守在附近，輪流去拉動皮橐，直到水排恢復(fù)運轉(zhuǎn)。

    整個場面就像工廠作坊一般。但這里所有的東西，百年前的漢朝就有，現(xiàn)在幾乎沒有任何新的東西。只不過官員們找到了有經(jīng)驗的人，在這里建造起了新作坊而已。

    城角里還有一個爐子，下面的炭火在鼓風(fēng)的時候已經(jīng)燒到了外面，上面高高地放著個灰陶大缸，鑄鐵被燒得半融之后便流到下面鐵池里，幾個人在那里拿長鐵棍不斷攪動，還有人撒混合的泥粉進去。

    這些經(jīng)過翻炒的鐵料，有一部分會拿去鍛造鎧甲甲片，郡守宣稱武庫的甲胄保存不善，要新造一批鎧甲。但大多鐵料則直接送到各城的鐵匠鋪，立刻鍛造成犁頭。

    舒水北岸的郡守部曲兵屯，首先用上了曲轅犁。

    剛剛從部曲將的軍寨回來的一個私兵士卒祁大，更是在今年初就第一批用上了新犁。

    此時他一邊沿著田畝間的小路步行，一邊正看著手里的一塊竹片、念念有詞。

    竹片是教書的佐吏發(fā)的，上面有幾個字。祁大要在十五天內(nèi)，將這些字的筆畫、在地上抄寫記住，還要記得怎么念，每月朔望都會檢查。

    這只是朔望的差事，另外他隔天還要步行一里地去屯寨、下雨便往后延，在那里訓(xùn)練排隊、使用刀矛和弩等手藝。還不管飯，快到中午，屯長就會叫大伙回去。

    但祁大沒有怨言，在大冬天里，他反而紅光滿面。

    此時的光景，他實在沒什么不滿意的。想想前年冬天、他家還是民屯的屯戶時候，記得那時下了雪，一家人晚上冷得發(fā)抖，白天還得干活，像這種快中午的時候、早已餓得兩眼發(fā)花了。

    當(dāng)年祈家在民屯分了四十多畝地（寬一步、長二百四十步，人們計算面積是以一步見方為單位，二百四十個單位就是一畝），家里有祁大夫婦、未娶妻的二弟，加上老人孩子，總共六口人，剩下的糧食不太夠吃一年。

    最好的田用來種稻谷和宿麥，風(fēng)調(diào)雨順沒遇到天災(zāi)的時候，一畝每年收成、舂得兩石多米麥（一石約三十公斤）；坡上的旱地主要種些豆、粟、麻、桑等。交田稅六七成，剩下的糧食，已不太夠吃。

    特別是祁大等漢子，要下地干重活，拼了老命才能侍候好四十多畝地。他們吃得多，只能多煮一些菜葉、以及能食用的樹葉草根，才能勉強把肚子填飽。婦人更是只能忍饑挨餓，讓男人多吃一些、才有力氣耕田干活。

    這還是好年生，若是遇到天災(zāi)，那便更慘，必定會死一批人。祁大的弟弟祁三，便是有一年遭了澇災(zāi)，到冬天活生生給餓死了。

    只要是災(zāi)年過后，第二年有些熟人、就會悄無聲息地消失，連喪事也沒有，裹張草席的事。

    祁大一家人那時候每天什么都不想，只想著吃，想方設(shè)法去找能吃的東西，有時候看到樹干、也想上去啃兩口樹皮。

    直到那個叫秦亮的郡守上任，祁大便感覺像做夢一樣、日子忽然開始改變。祁大被選入了郡守部曲的兵屯，祈家的情況好轉(zhuǎn)突如其來！

    祁大至今還記得、那高大的白面官員說的話，帶著北方口音，指著祁大說：“汝去登名，骨骼不錯?！?

    于是祁家遷到了舒水北岸，先分了七十畝地。
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