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    光是看著就不禁心生寒意……如果此傷再深上一些，觸及心臟的話，那么桐生老板絕對死定了。

    望著這道恐怖至極的傷口，青登忍不住說道：

    “桐生老板，你的這道傷口可真兇險呀……”

    “……”

    桐生老板并未立即搭腔。

    他緩緩地低下頭，一面看著這條猙獰的刀疤，一面抬起手來，輕撫著它。

    少頃，他幽幽地輕聲道：

    “這道傷口……是某位舊識給我留下的印記。”

    “雖然已經過去許多年了，這道傷口也早就愈合了，但或許是心理作用吧，我每次撫摸這道傷口的時候，總會感到陣陣刺痛。”

    桐生老板的表情發生細微的變化。

    其頰間的神色多出了奇特的韻味。

    青登眨巴了幾下眼睛，直勾勾地緊盯著桐生老板。

    對方的這般模樣，勾起了他強烈的八卦……啊、不，好奇心理。

    這道刀疤……似乎寄寓著很深刻的故事！

    青登面露猶豫之色。

    感性告訴他：我是桐生老板的徒弟，了解一下師傅的過往，關心一下師傅的身心狀況，實乃合情合理的舉動！

    理性告訴他：感性說得對！

    就這樣，感性和理性迅速達成統一意見。

    他決定就著這條刀疤往下追問。

    然而，他剛一開口——

    “橘君，關于這條刀疤的來歷，就暫且留到之后再說吧。”

    桐生老板看穿了青登的所思所想，提前搶斷道。

    “一口氣橫渡小半個江戶灣……說實話，我確實是有些累了。”

    “我現在只想盡快回到千事屋，然后給自己泡一壺暖烘烘的咖啡。”

    “你要不要也來喝一杯？”

    青登挑了下眉。

    桐生老板已經把話挑明了……他若再追問到底，便顯得失禮了。

    盡管心生憾意，但青登還是老實地按捺住好奇心，默默地將這條大有來歷的刀疤記在腦海里。

    “好啊，請務必給我的咖啡多放一些白糖。”

    ……

    ……

    翌日，清晨——

    江戶，江戶港——

    昨晚下了一場大雨，所以今日的蒼穹猶如“碧空如洗”一詞的最佳詮釋。

    白云間染滿晴朗的色彩，金色的光暉灑落而下，那金光一半兒透明，另一半兒熠熠生輝地流淌著。

    在這金光的映襯下，咸臨丸的煙囪里所噴涂出的輕薄黑煙，顯得格外惹眼。

    甲板上，船員們四處奔走，跑上跑下，緊張地進行著出航的準備。

    就在靠近登船梯的地方，勝麟太郎和萬次郎并肩而立——他們正在靜候青登的到來。

    等青登來了，他們就可以啟程前往尤利亞烏斯號，展開今日的談判了。

    勝麟太郎強忍住打呵欠的沖動。

    他的眼白里布滿紅血絲，眼眶下方掛著淡褐色的眼袋，面色泛白。

    站在他身旁的萬次郎，亦是同樣的焦慮模樣。

    他們二位一個是身負真才實學的不世之臣，另一個則是不惜冒著性命之危，也要毅然歸國的忠誠之士。

    他們是幕府如今所剩不多的能臣干吏，遠非那幫只想著升官發財和獨善其身的蛀蟲們所能比擬的。

    他們都真心希望此次的“幕英談判”能夠落得個圓滿的結局，都希望江戶能夠免除兵災。

    因此，打從昨日離開尤利亞烏斯號之后，他們就深感焦慮……焦慮得昨晚整整一夜無眠。

    青登昨日的迷惑表現，實在是令他們深感不安。

    他們感覺青登壓根兒就不是去談判的，而是去找茬的！

    雖然約定好了于今日展開新一輪的談判，但是……老實說，他們實在是想不出青登還能有什么樣的方法來實現絕地翻盤。

    冷不丁的，青登的聲音自他們的身前響起：

    “麟太郎，萬次郎，早上好。”

    青登扶著腰間的佩刀，面掛微笑地朝他們走來。

    二人一臉懵逼地緊盯著青登。

    差一點兒……真的是僅差一點兒，勝麟太郎險些脫口而出：青登，為什么你能像個沒事人一樣？

    為了這場“幕英談判”，他們焦慮得吃不下飯、睡不著覺。

    結果，身為幕府大使、理應承受最大壓力的青登，不僅精神飽滿，而且還饒有興致地向他們問好、打招呼……

    盡管心中充滿了不解，但他們還是老實巴交地回應了青登的問候。

    接下來，一切盡如昨日那般行動——同樣是乘上咸臨丸，同樣是驅船駛往江戶灣上的尤利亞烏斯號。

    勝麟太郎以雙手撐住欄桿，瞇縫著雙目，作沉思狀。

    強勁的海風拍打在他的臉上，卻吹不散其頰間的愁容。

    青登站在他的身旁，面無表情地眺望渺遠的天際。

    很快，尤利亞烏斯號的巍峨船身緩緩出現在他們的眼前。

    這個時候，在做足了思想斗爭之后，勝麟太郎總算是深吸一口氣，然后一臉認真地朝身旁的青登問道：

    “不行了，我忍不下去了。”

    “青登，我就直說了——你一定還有后招的，對吧？”
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