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    “并不是我在刻意打壓你們。”

    “你們是我的得意門生。”

    “我以你們為榮。”

    “但是……‘唯有精通天然理心流的人，方可獲授天然理心流’——此乃本門的規矩。”

    “可你們倆呢？”

    說到這，近藤周助瞇起本就細長的雙目，直勾勾地盯向土方歲三。

    “歲三，你呀……你自己說說，你的劍術還能算是天然理心流嗎？”

    “你往本流派的招式里加入了亂七八糟的野路子。”

    “戳眼、踢襠、扼喉……在你的手中，我的東西都變了味兒！”

    土方歲三聽罷，頓時心虛地低下頭來，眼觀鼻鼻觀心。

    緊接著，近藤周助斜過視線，目光落到青登的身上。

    “橘君，你也是。你和歲三半斤八兩。”

    “歲三是摻入街頭械斗的野路子。”

    “而你則是加進其他流派的招式。”

    “北辰一刀流的起手式與剁手、示現流的猿叫、神道無念流的重斬……你的劍術，根本就是四不像！”

    青登也如土方歲三那樣，默默地別開視線。

    胡亂改動門派的招式——在老派的武道家的眼里，這是很忌諱的事情。

    言及此處，近藤周助又無聲地輕嘆了一口氣。

    “你們倆的劍術，已經不能算是天然理心流了。”

    “因此，自然是沒有理由將天然理心流的免許皆傳授予給你們。”

    “然而……”

    他的話鋒一轉。

    “最近，我的想法變了。”

    他一邊說，一邊側過腦袋，望向遙遠的東方天際。

    其目光仿佛欲圖穿過層層阻礙，透達遙遠的另一個世界。

    “前陣子的‘英艦來襲’，使我深刻地明白了一件事情——當西夷駕駛黑船攻過來時，我等劍士所唯一能做的事情，就是望洋興嘆。”

    “大概用不了多久，刀劍……以及吾等劍士，將會徹底失去棲身之所吧……”

    一抹苦澀的神態，漸漸掠上他的頰。

    雖然他極力以平淡的口吻來述說，但青登和土方歲三都能清楚地感受到——其語句之間，透露著強烈的落寞……

    二人不由得抿緊嘴唇，表情沉重。

    青登想要說些什么來安慰師傅。

    可是……雖已搜索枯腸，可依舊想不出半句能夠聊以撫慰的話語。

    你沒法勸一個已經是胰腺癌晚期的患者去保持樂觀。

    冷不丁的，近藤周助再度開口：

    “既然武道已經步入末途，那么……再死守著那些陳舊的繁文縟節，已無意義。”

    “你們是我的驕傲，試衛館的驕傲，天然理心流的驕傲，理應獲得本派的最高榮譽！”

    “從今往后，你們便算是正式出師了。”

    “希望你們今后能夠做一個正直的人，成為頂天立地的男子漢，切莫做出有辱門派、違背人倫的事情。”

    “好了，就這樣吧。”

    “你們明天還要回京都，早些休息吧。”

    說到這，近藤周助像是想起了什么，頓了一頓，隨后抬手指了指其頭上的幾無雜色的華發，苦笑道：

    “只可惜……我老了啊。”

    “如果我能再年輕30歲，或許會豪邁地關停試衛館，挎上寶刀，然后跟著你們一起去京都大鬧一番！”

    “像我這種走快幾步就會覺得腰疼腿痛的老頭子，還是乖乖地窩在自家的一畝三分地里喝茶吧。”

    “注意安全，保重身體。”

    “切莫貪戀女色，一定要節制！”

    說著，他倏地凝起目光，惡狠狠地分別瞪了二人一眼。

    青登和土方歲三再度心照不宣地側過視線，假裝觀望風景。

    “不要病了。”

    “更不要死了。”

    “如果感覺累了，想休息了，就回江戶……回試衛館坐坐吧。”

    “我雖然老了，但陪你們喝幾杯茶，聽你們發發牢騷的精力，那還是有的。”

    “哪怕是在沒什么要緊事情的閑暇時候，也可以多多回來。”

    “說實話，如今的試衛館雖然有了更多的學徒，但我還是覺得怪冷清、怪讓人寂寞的。”

    隨著近藤周助的話音落下，青登和土方歲三極有默契地對視一眼。

    他們都在彼此的眼中，發現了半是好笑、半是感動的眸光。
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