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嘩！
一盆冷水徑直地澆到池田鳥太郎的頭上。
池田鳥太郎的身體頓時因條件反射而猛打了幾個激靈，意識瞬間清醒。
“唔……咦……？”
他甩了甩頭，抖去沾在睫毛上的遮蔽了視線的水珠，而后茫然地轉動腦袋和眼珠，掃視四方。
逼仄的空間，不見門窗，渾濁悶熱的環境，腐壞的臭味……
不遠處的柱子上掛有一只油燈——它是此地唯一的光源——昏黃的光線勉強照亮了其腳邊。
眼前的陌生光景令得他那本就一片混沌的腦海又多添了一層迷霧。
——這是哪兒？我怎么會在這兒？
池田鳥太郎緊蹙眉頭，聚起心神，努力回憶。
乘興外出，開懷暢飲……
突然聽見身后傳來好聽的女聲……
腹部遭受重擊，接著就什么都不記得了……
就跟魚吐泡泡似的，零散破碎的記憶片段總算是逐漸復蘇，并且重新串聯作一塊兒。
這個時候，其身前驀地傳來熟悉的、平靜的男聲：
“池田君，別來無恙啊?！?
話音剛起，池田鳥太郎就跟見鬼似的，身子驟然僵硬，瞳孔猛縮成針孔般的大小。
他忙不迭地昂起腦袋，循聲望去。
只見其正前方處屹立著一道挺拔的身影。
高大的身形，強健的體魄，沉穩的嗓音，一看就是男人中的極品。
油燈的光芒從其身后照來，拉出山一般的影子，直挺挺地壓向池田鳥太郎。
盡管身處悶熱的環境，但池田鳥太郎卻感到有股冰涼的寒意自其腳底竄起，直達他的天靈蓋。
在這股寒意的刺激下，他的額間、前胸、后背……全身各處紛紛滲出細密的冷汗。
與此同時，其面龐的血色以肉眼可見的速度褪去，僅眨眼的工夫就變得蒼白如雪。
“橘、橘青登……？！”
他的嗓子就像是被掐住了，發出如女子般的尖細叫聲。
青登緩緩豎起右手食指，抵住雙唇，“噓”了一聲。
“安靜?！?
“誠如你所見，是我——橘青登?！?
“你若能盡快恢復冷靜，你我都能省事得多?！?
池田鳥太郎怔怔地瞪大雙眼，一動不動……準確來說，是忘記了動彈。
約莫5秒鐘后，他的意識才總算是重掌身體的控制權。
直到這時，他才后知后覺地發現自己并未被綁住手腳，四肢都能正常地活動。
除了腰間無刀之外，一切如常。
緊接著，他再度揚起視線，小心翼翼地觀察四周。
青登見狀，插話進來：
“別亂看了?！?
“這兒是我的‘隱秘據點’?！?
“除了你我之外，刻下再無他人在此?！?
池田鳥太郎聽罷，默默地收回目光，一臉復雜地緊盯著面前的青登。
他暗中推測：此地應該是類似于地窖一樣的場所。
——橘青登為什么會在這兒？
——是他把我帶到這兒的嗎？
——難道說……我們的計劃已經暴露了嗎？
各式各樣的疑問一窩蜂地灌入他的腦海，險些塞爆他的大腦！
雖然當前的局面令人摸不著頭腦，如陷五里霧中，但可以肯定的是——青登將他帶來此地，絕對不尋常！
咚！咚！咚……池田鳥太郎感覺自己的心臟用力地跳動了起來，敲響了慌亂的警鐘。
不過，他的心理素質還是可圈可點的。
盡管滿心慌亂，但他還是很快地穩定住情緒。
他用力地咽了一口唾沫，然后慢吞吞地站起身來。
雖然自己的手腳都能夠自由活動，可在仁王的面前，他可提不起半點反抗的念頭……
青登之所以會放任他擁有“自由之身”，想必也是吃準了他不可能在其面前造次。
池田鳥太郎強壓住心中的不安，故作鎮定地問道：
“橘……啊、不，仁王大人，您這是何意？為何要將我帶來此地？”
沒承想，他才剛開口，青登就面掛不耐地擺了擺手：
“行了，池田君，少來這套?！?
“我們直接打開天窗說亮話吧。”
“我知道你們的企圖。”
“也知道你們已與土佐勤王黨結為同盟，沆瀣一氣，欲圖顛覆新選組?！?
說到這，青登頓了一頓。
俄而，他換上半是調侃半是嘲諷的口吻，把話接了下去：
“哼，你們所圖不小嘛?！?
“如今的新選組已經成長為擁兵3000的大軍?！?
“你們竟然還能提起勇氣來與我們對抗。”
“爾等雖是大逆不道的敵人，但是對于你們的斗志和勇氣，我不得不予以正面的評價?！?
青登每發一言，池田鳥太郎的表情就大變一次。
青登語畢后，他徹底失了冷靜，無法再保持鎮定。
其表情被強烈的震愕和驚恐所支配，雙腿發軟，險些癱坐回地上。
他下意識地想要說出“仁王大人，您在說些什么呀？”、“仁王大人，我聽不懂您的話！”等諸如此類的字句來辯白。
可是……在看見青登的那副胸有成竹的自信表情后，他馬上明白了：對方并不是在虛張聲勢。
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