第(2/3)頁 幾乎就在同一時間，朝廷、薩摩藩……京都的各大勢力，以及仍在向西逃亡的長州軍，全都收到了新選組的捷報。 對于新選組的，各家勢力的反應可謂是幾家歡喜幾家愁。 其中最感亢奮、激動的人，當屬高取藩的君臣們。 高取城光復后的翌日，他們就重返了家園。 得益于青登的閃電快攻，高取城沒受什么損傷就贏得了解放。 不僅幫他們驅逐了賊寇，而且還盡可能地保全了城池……高取藩的君臣們對青登的感激，已難以用具體的語言去形容。 不夸張的說，他們恨不得抱住青登，像啃西瓜一樣地“啃”青登的臉。 …… …… 京都，御所—— “橘兵部贏了？” 九條尚忠一臉驚喜地看著前來報信的近習。 【注近習：貼身侍者】 近習回答： “是的！千真萬確！” 以三條實美為首的尊攘派被徹底清理出去后，以九條尚忠為代表的佐幕派得以抬頭并掌握朝廷的話語權。 他們與幕府是一條心的，因此在收到新選組的捷報后，九條尚忠自然是喜形于色。 只見九條實美咧開嘴角，露出兩排黑齒，一邊激動地用手中的扇子拍打大腿，一邊興奮地嚷道： “如此甚好！如此甚好！” “橘兵部，干得漂亮！” “繼長州軍之后，那個勞什子的天誅組也被消滅了！” “這般一來，那些只懂得吵吵嚷嚷、做白日夢的尊攘派，也該徹底消停下來了。” “哎呀，橘兵部又立一大功！該賞！該賞！” “這次要加封什么樣的官位給他呢……” …… …… 京都，薩摩藩邸，某間秘室—— 秘室內，“薩摩三杰”之二——西鄉吉之助與小松帶刀——面對面相坐。 除了他們倆之外，密室內再無他人。 “……西鄉君。” 小松帶刀環抱雙臂，沉聲道： “雖然這種話不應由我來說，但是……那個橘青登，實在是令人神往啊。” 說到這，他彎起嘴角，換上半是認真半是戲謔的口吻。 “繼重創討夷組、消滅清水一族之后，他再度以單純的個人武力創造了新的神跡。” “單論戰績的話，他幾近做到一名武者的極限了，就快接近當年的緒方逸勢了。” “假使我是一名普通的武者，我恐怕會瘋狂地崇拜橘青登。” 他話音剛落，其對面的西鄉吉之助就半開玩笑地附和道： “小松君，我們彼此彼此。” 這時，小松帶刀一轉話鋒，語氣變得嚴肅起來： “不過，敬佩歸敬佩，我們身為‘薩摩隼人’，理應顧及自身的立場。” “經此一役，橘青登的威望定會如日中天。” “西鄉君，我認為我們是時候該考慮接下來的行動方針了。” “是要像會津那樣，徹底倒向幕府。” “還是……如以往那般，多留一手？” 語畢，他直勾勾地緊盯西鄉吉之助，等待對方的回應。 “……” 西鄉吉之助壓低視線，眼望膝前的榻榻米，作思考狀。 …… …… 京畿以西的美作地區，某片樹林—— 嘩啦啦啦啦啦啦…… 下雨了。 細雨綿綿。 無數細小雨點打落在枝丫與青葉上，又濺起更細小的水花滴落在地。 舉目望去，細密的雨簾籠罩著整片樹林，濕漉漉一片，給這片土地添上了一層朦朧凄迷。 樹林的深處，一條褐色的“長龍”穿行其間。 仔細瞧去，正是撤離京都之后就一路往前逃竄的長州軍。 與他們同行的人，還有以三條實美為首的尊攘派七卿。 被逐出京都的三條實美等人除了逃亡長州之外，便無別的道路可走了。 長州軍的將士們將三條實美等人護衛在最安全的地方，即隊列的正中間。 即使淪落至斯，前者依然給予后者最大程度的尊重。 嘩啦啦啦啦啦啦……！ 雨越下越大了。 被雨水淋濕的馬匹，耷拉著腦袋。 密集嘈雜的雨聲反倒襯托出了靜謐。 無人開口說話……死一般的寂靜緊緊籠罩著長州軍隊列的每一處角落。 一個個的都沉默著。 一個個的都灰頭土臉的。 一個個的都耷垂腦袋，深一腳淺一腳地踩著已然變為泥漿的大地。 將士們身上的甲胄被雨濡濕，變得分為沉重。 因為出逃得匆忙，所以他們沒能來得及準備充足的輜重。 蓑衣只夠兩、三人共用一套。 許多人連斗笠都分不到一頂，只能用體魄來硬抗雨水的潑灑。 時值下午……雖說如此，在漫天烏云的遮蔽下，時下的天色也跟黑夜沒什么兩樣了。 盡管試著點起火把，但火焰在雨中不易燃燒，因此只見渾濁的白煙流淌在幽暗的林間，愈發凸顯凄涼、悲愴的氛圍。 倘若側耳傾聽，便能聽見時斷時續的抽泣聲。 第(2/3)頁