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    緊接著，便見她深吸一口氣，蓄滿力量與情緒：

    “我實在是不想再孤零零地待在這棟大房子里了……”

    艾洛蒂語畢的那一瞬間，安東尼的神態變化像極了放在烈陽底下的冰塊。

    那猶豫不決的神情以肉眼可見的速度褪散，轉而染滿慚愧、心疼的色彩……

    ……

    ……

    大坂，某間茶室——

    嘩——的一聲，桐生老板推開面前的紙拉門。

    陽光穿過門縫，鉆入室內，半空中的灰塵在光線的照射下閃閃發亮。

    “……九郎，好久不見了。”

    房內傳來蒼老的女聲。

    桐生老板微微一笑：

    “主公，我回來了。”

    說罷，他跨步向前，邁入室內。

    這間茶室的面積雖不小，但裝潢卻意外的樸素。

    包圍整座茶室的紙拉門都是市面上很常見的種類，并非那種繪有豪華浮世繪的奢侈品。

    室內僅有的家具，便只有一扇描繪“水攻高松”的歷史名事件的屏風。

    【注·水攻高松：豐臣秀吉的經典手筆，他采用水攻的奇策，攻陷了毛利家的高松城。】

    這扇屏風的正前方，一位白發蒼蒼的老婦人安然就坐。

    這位老婦的身形很矮小，大約只有一米五，滿頭銀發，不見半點雜色。

    僅從外表來看的話，她至少也有八十歲了。

    其五官雖不算是標致，但眉宇間卻縈繞著一股別樣的英氣。

    明明已值朝杖之年，但她就跟桐生老板一樣，眼中閃爍著絲毫不遜于年輕人的旺盛生命力。

    乍一看去，這就只是一位保養得當、氣質很好的貴婦人。

    不過……能讓桐生老板喚上一聲“主公”的人……這位老婦的身份，已然是呼之欲出。

    她正是木下舞的奶奶、葫蘆屋的掌舵者——木下琳！

    木下琳揚起目光，從頭至腳地細細打量了桐生老板一番。

    “九郎，一段日子不見，你臉上的皺紋似乎變少了。”

    桐生老板莞爾：

    “興許是因為最近總碰上高興的事情吧。”

    “不是總有這樣的說法嘛——‘笑口常開，延年益壽’。”

    就身份等級而言，他們倆是妥妥的‘君臣’。

    但就實際表現來看，二人的距離感其實很微妙。

    桐生老板大大咧咧、非常自然地盤膝坐在木下琳的跟前，二人的膝蓋都快碰在一起了。

    對此，木下琳毫不在意，任由對方作出這等親昵之舉。

    這樣的相處方式……與其說是君臣，倒更像是關系密切的摯友。

    “主公，我就直問了——冷不丁的召我回大坂，所欲何事？”

    “九郎，難得重逢，就不能先聊一些開心的事情嗎？”

    雖然嘴上在吐槽，但木下琳還是默默收起了臉上的打趣之色，擺出肅穆的神情。

    “九郎，潛伏在箱館的探子來報——8天前，‘明王’出現在箱館港口。”

    【注·箱館：蝦夷地（今北海道）南部的城市。】

    明王——聽見這個名字的那一瞬間，桐生老板就像是被強烈的電流給刺激到了，全身猛然一僵，瞳孔緊縮。

    “……所言當真。”

    木下琳輕輕頷首。

    “雖不清楚那個家伙為何會出現在箱館港口，但我猜測他多半是想要乘船返回本土。”

    “……”

    桐生老板先是沉默，而后幽幽地呢喃道：

    “原來如此……你小子……原來一直躲在蝦夷地啊……！”

    說時遲那時快，桐生老板猛地伸手握住腿邊的佩刀，旋即站起身來，欲圖離開此地。

    然而，他才剛轉過身，木下琳就發出氣勢十足的低吼：

    “九郎，回來。”

    桐生老板怔了一怔，停住腳步，側回半個身子。

    “主公……”

    “別沖動，冷靜下來吧。”

    “……”

    桐生老板直挺挺地站在原地，既不說話，也不動彈。

    望著猶如泥塑木雕一般的桐生老板，木下琳輕嘆了一口氣：

    “九郎，你的心情，我能理解。”

    “我知道你迫切地想要清理門戶。”

    “可是，我們一來不清楚‘明王’的具體動向。”

    “二來……你已經不再年輕了。”

    “你還以為你是二、三十歲的棒小伙兒嗎？”

    “拖著這具垂垂老矣的衰朽軀體，你不可能打敗那個家伙的。”

    “所以，切莫沖動。”

    說到這，她伸手指了指其跟前的地板。

    “坐回來吧。”

    “……”

    這一回兒，桐生老板未再倔強。

    他乖乖地坐回原位。
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