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    不出意外的話，只要再給青登10秒……不，7秒鐘的時間！他就可以追上般若。

    然而……青登已經沒有這個機會了。。

    當青登拔足去追的時候，般若已逃至鴨川的某條橋梁上。

    忽然間，青登聽見前方暗夜中遙遙傳來般若的聲音：

    “橘青登！幫我帶句話給師傅！”

    “雖然我這么說，他多半不信，但我確實是一直記掛著他，始終逢他為恩師?！?

    “他的大恩大德，我絕不會忘。”

    “我對他一片真心……我滿心希望他也以真心待我！”

    他前腳剛說完，后腳就拔足虎跳，翻過橋身的護欄，躍入鴨川之中。

    隨著“噗通”一聲響，般若落入河水中。

    土方歲三等人趕至欄桿邊上時，只瞧見圈圈漣漪。

    中澤貞祇醒目地探出手中的燈籠，勉強照亮欄桿下方的一小片河面。

    就憑燈籠的照明能力，照亮河面倒還湊合，至于河面下方就別想了。

    放眼看去，只能瞧見黑漆漆一片。

    般若就跟融入水中似的，完全找不著其身影，也聽不見其動靜。

    土方歲三咬了咬牙，不死心地下令道：

    “沿著河道搜索！若有什么發現，記得高聲示警，切不可與他單打獨斗！”

    芹澤鴨和中澤貞祇默默領命，各自散開，往不同的方向找去。

    雖然誰都沒有明說，但大家心里都清楚：找到般若的可能性，已微乎其微。

    鴨川可是京都的母親河，南北貫通京都。

    現在可是大晚上，可視度本就極差。

    天知道他往哪個方向逃了，又在哪個地方上岸了。

    就憑他們這點人手，就算是跑斷了腿，怕是也找不到般若。

    這個時候，青登慢半拍地趕到。

    他手扶欄桿，面無表情地注視河面。

    一言不發，若有所思。

    ……

    ……

    為了找到般若，以及成功從池田屋脫逃的桂小五郎，青登從壬生鄉的新選組屯所里調來大隊人馬，展開地毯式搜查。

    青登出動的搜捕力量，不可謂不龐大。

    怎可惜……眾人一直忙碌到天亮，都沒能找到般若和桂小五郎。

    莫說是找著他們了，連半點蛛絲馬跡都未能尋得。

    這般結果，倒也在青登的預料之內。

    在偌大的京都找尋兩個人，本就是大海撈針，找不到他們是理所當然的事情。

    以“漫長的一晚”來形容今夜，實在是再適合不過了。

    短短幾個時辰，卻似好幾天那般漫長——對青登而言，就更是如此了。

    不僅接連奔走于倉庫、洛中、池田屋，前后斬敵數十人，而且還知曉了許多秘辛。

    “京都第一藝伎”紫陽其實是大鹽黨的情報頭子堇小姐。

    前陣子才右遷為京都取締役的東城新太郎，其實是大鹽黨的一份子。

    不僅如此，其右腹的燒傷更是讓青登倍感在意。

    當然，使青登深受沖擊的秘辛，還是當屬般若的身份。

    在毫無心理準備的情況下，突然多出一個師兄……

    如此這般，青登儼然有種“重新認識世界”的錯覺。

    當然，震驚歸震驚，困惑歸困惑，該去處理的要緊事情還是不能疏忽的。

    戰斗已畢，首先要做的事情，就是打掃戰場。

    青登這邊的戰果，自是不必多言。

    干掉了瘋癲程度數一數二的頂級魔怔人吉田稔磨，同時還捎帶手地砍翻數十人。

    池田屋那邊的戰果，同樣輝煌。

    據事后統計，從池田屋內清出的尸體，足足有三十余具。

    參與這場會議的尊攘志士，本就只有三十余人。

    換言之——他們基本是被一網打盡了！

    除了桂小五郎和般若之外的所有人，皆被近藤勇、總司等人斬殺，無一脫逃！

    不得不說，桂小五郎是真能逃。

    半年前的“八月十八日政變”，桂小五郎親率殿后部隊阻擊會薩聯軍。

    按理來說，這本應是一場九死一生的艱巨任務。

    事實也確實如此，殿后部隊死傷慘重，十不存一。

    可桂小五郎卻全須全尾、零件一個不少地安全回到長州。

    這次又是這般——池田屋遭受偷襲，其他人都死了，唯獨桂小五郎因成功逃脫而活了下來。

    鑒于他這“擅長逃跑”的特性，新選組的將士們私下里給桂小五郎起了個“逃跑的小五郎”的諢號。

    總而言之，雖讓“長州三杰”之一的桂小五郎成功逃脫，委實遺憾，但這只不過是美中不足罷了。

    宮部鼎藏、吉田稔磨、大高又次郎、松田重助……這些人可全都是尊攘派的骨干精英！

    若做個橫向對比，差不多等于是新選組失去了永倉新八、齋藤一、井上源三郎、藤堂平助等一眾隊長！

    對尊攘派來說，這無疑是不可逆轉的慘重損失！
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