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    若是將腦袋砍飛出去了，那可是非常嚴重的工作失誤，要挨罰的。

    要想漂亮地砍下腦袋，最佳的下刀位置便是后頸椎第三節骨頭與第四節骨頭的間隙。

    為了錘煉刀法，山田淺右衛門一族創造了非常獨特的練習方式——將兩張榻榻米豎著疊在一起，然后用刀去劈這兩張榻榻米的間隙。

    這縫隙撐死也就一、兩毫米，比刀鋒寬不了多少。

    要讓刀鋒精準劈入這點縫隙……難度可想而知！

    任憑如何揮刀，只要一出手，那刀鋒就定能精準切入榻榻米的縫隙之間——唯有做到這一點，才算是出師。

    深厚的家族傳承，再加上海量的鍛煉機會，使得山田淺右衛門一族的子弟們全都是劍術高強的大劍豪！

    他們的刀法全都快得可怕，精準得可怕！對自身力量有著無比精確的把控！

    說砍你眉毛，就絕不砍你眼睛。

    這么多年來，山田淺右衛門一族到底殺過多少人？

    沒人能數清。

    哪怕按保守論，也至少有數萬人！

    一個家族，上百年來斬了數萬人……稱他們為“劊子手家族”，并不為過！

    除了“劊子手家族”之外，他們還有著“首切淺右衛門”、“人斬淺右衛門”等名號。

    那些犯了錯誤、不得不切腹謝罪的人，為了讓自己死得痛快一點，甚至會特地聘請山田淺右衛門一族的子弟們來給自己介錯。

    山田淺右衛門一族如今的當家人，名為山田淺右衛門吉利。

    當青登還是北番所定町回的同心時，他曾跟這人有過數面之緣。

    根據幕府規定，每逢犯人要被處刑時，負責辦理此案的與力、同心，都要親赴行刑現場觀摩。

    就這樣，青登曾在刑場近距離見過山田淺右衛門吉利幾面。

    對方給青登留下的最深印象……便是“冰冷”。

    面無表情，眼神如刀。

    機械般移步至犯人的身旁，然后機械般拔刀，接著再機械般揮刀。

    出刀之果斷、堅決，令人不寒而栗。

    仿佛在其眼中，受刑者壓根兒就不是活生生的人類，就只是一堆肉塊。

    可另一方面，其劍術之高強，實在是讓人嘆為觀止！

    動作行如流水，舉重若輕，落刀精準得像用尺子度量過。

    那刀鋒不多一分、不少一毫地切入后脖頸第三骨節與第四骨節的間隙，斬斷腦袋，只留下一層薄如蟬翼、甚至還隱隱透光的肌膚。

    明明是用足以削筋斷骨的力道去劈砍首級，卻還能及時收力，留下一層如此薄的肌膚……

    現在想來，依舊讓青登驚嘆不已。

    那一刻，“山田淺右衛門一族名實相副”的想法就深入青登的心。

    值得一提的是，“長州三杰”的恩師、尊攘派的精神導師吉田松陰于安政六年（1859）被幕府逮捕后，其首級就是由山田淺右衛門吉利砍下的。

    青登本以為在離開北番所后，他就不會再跟這個陰森森的家族有任何來往。

    他萬萬沒想到……自己竟會以這樣的方式，跟這個家族的子弟扯上關系！

    也罷。

    不管怎樣，現在要做的事情就只有一件——找到桐生老板，跟他當面對質！

    ……

    ……

    元治元年（1864），7月25日——

    大坂，葫蘆屋的總部——

    “橘先生，請往這邊走。”

    青登在旁人的帶領下，大步流星地走向屋邸的深處。

    不消片刻，一座精美的庭院映入青登眼簾。

    “橘君，別來無恙。”

    院落的正中央，桐生老板手捧一碗魚餌，悠哉游哉地往腳邊的水池拋灑餌料，喂食池中的錦鯉。

    眼見青登來了，他立時換上柔和的微笑。

    “前陣子的‘池田屋之戰’，我已經聽說了。”

    “恭喜你啊，又立一大功了。”

    說到這，桐生老板一轉話鋒，換上困惑的口吻：

    “值此大戰剛畢的關鍵時候，你應該有許多事情要去忙活吧，為何突然來尋我？”

    青登無視其疑問，一邊大步向他走去，一邊直截了當地說道：

    “山田淺右衛門克己。”

    此名一出，桐生老板頓時如遭雷擊一般，全身一僵，眸中迸出復雜難言的情感。

    青登移步至他身側，直勾勾地緊盯其雙眼。

    “桐生老板，山田淺右衛門克己究竟是誰？”

    桐生老板沉默片刻，隨后轉過腦袋，四目對視，表情嚴肅。

    “……橘君，你是從哪兒聽到這個名字的？”

    青登一五一十地將總司等人遭遇般若的詳細經過，全盤告知對方。

    桐生老板聽罷，抿了抿唇——無數情感在其頰間涌動。

    青登也不言語，安靜等候。

    少頃，老人無聲地輕嘆了口氣。
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