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    江戶，北番所，奉行的辦公間——

    “來來來，東城，試試我朋友昨日送我的長崎蛋糕。”

    薄井將自己最鐘愛的長崎蛋糕，往東城身前一推。

    “嚯嚯，味道聞起來不錯嘛。”

    辦公間內，町奉行：薄井與定町回“東城組”與力：東城，隔著桌案相對而坐。

    薄井和東城的私交一直不錯，薄井在閑暇之余，常常會邀東城過來與他一起來吃些點心，談上一會兒天。

    “最近的天下，真是越來越不太平了啊。”薄井一邊嘆著氣，一邊往東城的杯子倒滿茶水，“真懷念以前夷狄還未叩關的太平日子啊……”

    不論時代怎么發展，不論年紀或老或少，男人們聚在一起，都最愛談三樣東西——軍事、政治、女人。

    嘴里塞滿長崎蛋糕的東城，點點頭，含糊道：“嗯，是啊。天下亂糟糟的，也不知何時才能恢復安定。”

    “在這個急需幕府由上到下，由里到外都團結一致，去共同應付外患的緊要關頭，幕府內部竟還傾軋不斷……”薄井苦笑著搖了搖頭，“我最近聽說：井伊大老和天璋院殿下前些天又吵架了……他們二人之間的間隙，似乎越來越大了……”

    “……沒辦法。”東城咀嚼蛋糕的牙齒一頓，“井伊大老這2年來的一些行為，實在是有些做太過了……他與天璋院殿下的關系越來越不好，是理所當然的。”

    在美利堅的黑船艦隊于嘉永六年（1853年）的6月叩開日本國門，僅幾個月后，上上代幕府將軍、第12代將軍：德川家慶病亡。

    在德川家慶病亡后，他唯一的兒子：德川家定繼將軍位，成為江戶幕府的第13代將軍。

    在國家正內憂外患之際，那個德川家定竟成了這個國家的新統治者……許多人對此都感覺相當憂心。

    因為德川家定是人盡皆知的腦殘。

    字面意義上的腦殘。

    自幼年起，他便身體病弱，而且生性懦弱，極端討厭在別人面前說話，只有乳母歌橋能與他進行正常的溝通，完全沒法處理政務。

    因家定的身體實在太差，所以人們都覺得——用不了幾年，家定也要嗝屁了。

    而家定因身體原因，又無子嗣……以他那副路都走不好的鬼樣子，他也不可能生得了孩子了。

    因此，為了保證國家安定，在家定繼位后沒多久，幕臣們便開始商議該立誰來做“儲君”。

    江戶時代的日本，其政治結構和中華的周朝相當像——都采用分封制，而非中央集權制。

    江戶幕府只統治全國四分之一的土地，另外四分之三的土地，全部以藩國的形式分封出去。

    這些受封藩國的人，便被稱為“大名”。

    江戶時代的大名們的等級，由高到低共分為3級：親藩大名、譜代大名、外樣大名。

    親藩大名，德川家族的親族，被分封到各個經濟富庶之地或軍事要沖

    譜代大名，曾跟著江戶幕府初代將軍：德川家康一起打天下的功臣們的后裔。

    外樣大名，在初代將軍德川家康發達后，才投靠、效忠德川家康的人的后裔，除了一些特例之外，基本都被封到一些老少邊窮地區。

    這3種大名加起來，共有300余個，所以江戶時代的諸藩也被統稱為“三百諸侯”，這300余個藩國瓜分了日本另外四分之三的土地。

    而親藩大名中，最重要的、勢力最大的，便是被統稱為“御三家”的尾張藩、水戶藩、紀伊藩。

    初代將軍德川家康有立下規定：當將軍家沒有后繼者之時，以水戶家作為大名繼承人產生的監督，而繼承人則在紀伊、尾張兩家產生。

    到了江戶時代中后期，又立下了“御三卿”，即田安德川家、一橋德川家和清水德川家，御三卿家格僅次于御三家，但和御三家的尾張家和紀伊家一樣，擁有著繼承將軍之位的資格。

    在決定要趕在德川家定嗝屁之前確立繼承人后，幕臣便開始在“御三家”和“御三卿”中物色合適的人選。

    適合繼承將軍之位的，僅有2人——“御三卿”一橋家的一橋慶喜，以及“御三家”紀伊家的德川慶福。

    這二人可謂是各有優劣。

    一橋慶喜1837年出生，年紀更長，而且素有賢名，支持一橋慶喜來做繼承人的幕臣們，認為在這內憂外患之際，必須得由一個實力足夠堅強的將軍來主持大局。
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