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    試衛館，廳房——

    “夫人，你覺得近藤伸助這個名字怎么樣？我覺得這個名字很不錯呢，伸助有‘茁壯成長’的寓意在里面。”

    “伸助……總感覺不太好聽啊，而且也不夠威武。”

    雖然目前距離近藤正式成婚還有半個月的時間，八字都還沒有一撇，但這一點兒也不妨礙周助和阿筆開始暢想日后試衛館里多了一個兒媳的未來，并思考要給日后的孫兒起什么樣的名字。

    因二人性格、見識上的差別，周助和阿筆在未來孫兒的起名問題上，遲遲未能達成統一的意見。

    對自家孫兒沒啥大的愿景，只希望他能平安長大的周助，傾向于取個寓意好點的名字。

    但“望孫成龍”的阿筆，卻希望未來孫兒的名字是相當威武的，非常有武士范兒的。

    因手頭目前無啥事可做而閑下來的這對老夫妻，為了打發這無聊的閑暇時光，自剛才起就一直在廳房內持續探討著這個已經討論了好多天，但一直沒有討論出個所以然來的話題。

    二人聊得過于投入，膝邊的茶水直到放涼了都未能來得及呷上一口。

    自己在這倆天絞盡腦汁地想出的“近藤伸助”，被老婆給否決了……周助倒也不氣餒。

    正當他清了清嗓子，準備將另一個同樣也是他在近些日煞費苦心地想出來、自己相當喜歡的名字給提出來之時——

    咚咚咚咚！

    大門外，冷不丁地響起了敲門聲。

    周助和阿筆雙雙頓住話音，轉過頭，朝大門的方向投去疑惑的視線。

    “誰啊……？”阿筆蹙起眉頭，“大晚上的……不會又是哇哇天王和速速坊主吧？”

    哇哇天王和速速坊主：在江戶十分常見的挨家挨戶乞討的藝人。

    哇哇天王多半身穿襤褸污穢的黑紋背心，里面穿著白色窄袖和服及裙褲，腰間佩帶兩把假刀，臉上還戴著猿田彥的詭異面具。嘴里嚷著：“哇哇天王最愛吵鬧！”如此挨家挨戶乞討一文錢。

    速速坊主則是揣著根青竹，他們在青竹前端串上銅錢，在繞行大街小巷的同時用力甩動青竹并吟誦奇怪的經文。

    “夫人，你在這稍等片刻，我去看看。”

    周助站起身，穿過廳房和廊道，快步走到了大門旁。

    “晚上好，請問是哪位？”

    周助的話音剛落，大門外就立刻響起了一道宏亮的嗓音：

    “近藤老師傅！是我！千葉重太郎！”

    “重太郎？”周助用力地挑了下眉，然后連忙將大門給拉開。

    只見大門外，站著一名嘴角噙笑的壯漢——正是千葉重太郎。

    “重太郎。”周助一面跟千葉重太郎打著招呼，一面伸長脖頸看了看他的四周，“就你一個人來嗎？怎么了？為何突然于深夜造訪我試衛館？”

    “就我一個人來！”千葉重太郎爽朗地笑了笑，“冒昧來訪，還望見諒。突然來此，是有事想找橘君！請問橘君在嗎？”

    “橘君？他現在恰好不在試衛館呢。”

    “不在？”千葉重太郎愣了愣，“他去哪了？”

    “他去澡堂洗澡了。”

    周助伸手指了指不遠處的那一股股淡薄蒸汽。

    “橘君他應該是沒那么快回來的。重太郎，你如果有急事要找橘君的話，要不要進來坐著等會兒？”

    周助如此建議千葉重太郎……但此時的千葉重太郎，完全沒有在聽。

    只見千葉重太郎直直地望著周助適才所指的千尋屋所在的方向。

    臉上以肉眼可見的速度，浮現出像是在思考著什么的神情……

    ……

    ……

    千尋屋——

    在近藤和井上這倆人還在那一臉愕然的時候，土方最先從驚詫的狀態中回過神來。

    他微蹙著眉頭，深深地看了青登一眼，然后轉過頭，對永倉等人高聲說道：

    “哎呀！對了，我怎么忘記了呢！”

    土方一邊高喊著，一邊呼地從池水中站起身。

    “永倉君、齋藤君、原田君，快起來，別泡了！你們三個快跟我來！”

    “啊？”原田疑惑地睜圓雙眼。

    “土方君。”永倉問，“怎么了？”

    喜怒不形于色的齋藤雖因延續著他沉默寡言的個性而未出聲，但他也還是朝土方遞去不解的眼神。

    “從剛才起，我就總覺得好像忘記了什么事情。”土方快聲道，“現在我想起來了！你們三個現在快跟我去趟我家，我有些東西想請你們三個收下！”

    土方口中的“家”，指的自然是他在試衛館附近租住的那間小破屋。

    “東西？請我們收下？”永倉臉上的惑色更濃郁了些許，“什么東西啊？”
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