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    西野沿著平日里早已走慣了的“上班路”，駕輕就熟地馳赴北番所。

    北番所毗鄰一座名為“吳服橋”的大橋。

    故而“吳服橋”常被用作北番所的代稱。

    約莫15分鐘后，吳服橋的古樸橋身映入西野的眼簾。

    寒冬并未使這座繁榮的大橋完全失去活力。

    那足以容納8匹馬并肩通行的寬敞橋面，依舊是車水馬龍。

    高車駟馬，川流不息。

    挑著擔子、推著手推車的販夫走卒奔波往返、來去匆匆，沒有因冰涼的北風而放慢自己的步伐。

    不知出自哪戶人家的武門大小姐，在侍從的陪護下，沿著橋欄踱步、散心，賞看橋下的潺潺流水。

    斜刺里竄出4名幼齒孩童，將橋面踩得“咚咚”作響，他們手拿風車等玩具，嬉笑玩鬧。

    西野行至吳服橋的正中央時，不由頓住腳步。

    他手扶橋欄，眼望四周，嘴角于無意識間浮起一絲淺淺的笑意。

    每次瞧見這種萬民安生樂業(yè)、孩童歡蹦亂跳的平和光景時，他都會覺得自己的“定町回同心”一職沒有白當，自己一直以來的辛勞、奉獻，都是有意義的。

    西野將眼前所見的每一景、每一幕盡收眼底，深吸一口氣，整理情緒。

    正當他準備重新邁足向前時——

    “哎呀？這不是西野細治郎嗎？”

    其身后驀地響起一道對他而言，分為熟悉的中年男聲。

    西野轉(zhuǎn)回身，驚訝道：

    “薄井大人？”

    一個白白胖胖的大胖子，挺著他那肥碩的肚腩，邁著大搖大擺的八字步，向西野徑直走來。

    盡管穿著厚實的棉衣，但依舊可見其肚子上的肥肉隨著他的行走而一甩一甩的。

    來者，正是北番所的現(xiàn)任奉行：薄井忠次郎。

    只見薄井的身后跟著呼啦啦的一大群人——他們都是薄井的隨從。

    隨著薄井及其隨從們的上橋，吳服橋頓時變得擁擠起來。

    視面子、榮譽如命的武士，最講究排場。

    但凡是擁有一定官位的武士，在出門時基本都是前呼后擁。

    以奉行所的與力為例——奉行所的與力可帶挾箱持、草履取、槍持等跟隨。

    所謂的挾箱持，就是專門負責幫與力扛挾箱的。

    草履取顧名思義，就是負責拿鞋的。

    槍持就是負責端拿充場面用的長槍的。

    與力執(zhí)勤時所攜帶的挾箱內(nèi)裝有15件衣服：熨斗目麻裃、紋付里付肩衣、馬乘裃、野服、帶、帶締、腳絆、紋付帷子、白帷子、紋付黑羽織、黑羅紗羽織、白足袋、紺足袋等，以便因應公務、訪問、出差及變裝等用途。

    連區(qū)區(qū)200石俸祿的與力都能帶這么多的隨從、這么多的衣服，那就更別提執(zhí)掌整個北番所、有著3000石俸祿的薄井了。

    薄井統(tǒng)共有12個隨從，他的衣服、鞋子、替換用的刀劍等物品，塞滿了兩大箱子。

    望著肩擔大箱小包、在薄井身后大排長龍的“跟屁蟲”們，西野不由皺緊眉頭。

    對于這種出門時帶上這么多隨從、物品的行為，西野實在無從欣賞。

    帶著幾大箱的衣服、鞋子，以及那么多百無一用的隨從，如何做事？如何辦案？

    盡管西野心中不悅，但他也不發(fā)作。

    薄井怎么說也是他的上官。

    身為武士，怎可對上官不敬？

    西野連忙舒展眉頭，拉扯嘴角，擠出不咸不淡的微笑。

    “薄井大人，早上好。”

    “呵呵呵，你也早上好。西野君，你今天來得似乎比往日要晚啊，怎么了？是家里出啥事了嗎？”

    “嗯……算是吧。”

    西野苦澀一笑。

    長太郎出言不遜、阿禾打飛長太郎的那一幕幕景象，在他的眼前一閃而過。

    西野不愿在這個話題上多談，故打了個哈哈，將此話題一語帶過。

    手頭正忙的西野，在與薄井簡單地寒暄幾句后，便恭聲道：

    “薄井大人，在下尚有要事在身，請恕在下先行告退了。”

    說罷，西野轉(zhuǎn)身欲走。

    然而，他才剛跨出一只左腳，便聽得西野大喊道：

    “西野君，等一下！”

    西野聞言，雖感不解，但也只能將邁出去的那只腳收回來。

    “薄井大人，怎么了？”

    “呃……西野君，是這樣的……”

    薄井一邊說，一邊摳弄因剃著月代而光潔無比的頭皮，視線不自然地四處亂瞟。

    “我有項頂重要的事兒要對你說。”

    “既然眼下咱倆恰好碰上了，那我就順便把這事兒跟你說了吧。”

    望著薄井這副欲言又止的表情，西野的心中浮現(xiàn)不祥的預感……

    “西野君，你上個月不是抓了個強奸民女的賊人嘛？”

    “嗯，是的，那家伙是團體犯罪，他正被我羈押在審訊室里問訊，以期套出他的其余同伙的藏身地……”

    西野的話還沒說完，薄井就以不容置喙的強硬口吻打斷道：

    “不要再審了，快點把他放了。”

    瞬間……西野接下來的表情變化，真的發(fā)生在一瞬間。

    “你說什么？把他放了？為什么？！”

    西野的兩眉倒豎，雙目瞪得猶如牛鈴。

    因為情緒過于激動，所以他的語調(diào)不受控制地破音。

    “唉……還能為什么……”

    薄井嘆了口氣，伸出右手食指，指了指頭頂?shù)奶炜铡?

    “上頭有人罩他——就這么簡單。”

    “上頭有人……”

    西野喃喃。

    “……到底是何人在保護那個畜生？”

    “不要多問，知道得太多對你沒好處。”

    薄井又嘆了一口氣。

    “西野，你的心情我非常能理解。”

    “說實話，我現(xiàn)在也是滿腔憤懣。”

    “可是沒辦法……上官之命，不可不從。”

    “我也很無力啊……”

    雖然江戶町奉行和寺社奉行、勘定奉行，合稱為“三奉行”，有著極其耀眼、光鮮的名頭，但江戶町奉行所的掣肘依舊很多。

    【注·勘定奉行：負責全國幕府直轄地的民事訴訟、民政，以及所有幕府財政。】
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